Мор, ученик Смерти

– Прекрати!

– Я… НЕ МОГУ.

Изабель попробовала рассмеяться. Не получилось.

– Ты же не Смерть, – напомнила она. – Ты просто выполняешь его работу…

– СМЕРТЬ – ЭТО ВСЯКИЙ, КТО ВЫПОЛНЯЕТ РАБОТУ СМЕРТИ.

Последовавшее за этим потрясенное молчание нарушил стон, раздавшийся где-то впереди, в темном коридоре. Повернувшись на пятках, Мор устремился туда.

А ведь он прав, подумала Изабель. Даже его походка…

Но страх перед темнотой, которую подтаскивал к ней свет, пересилил все сомнения, и она бесшумно бросилась следом, обогнула очередной угол и увидела перед собой в неверном сиянии его меча какое-то помещение – не то сокровищницу, не то до предела захламленный чулан.

– Что это за место? – прошептала она. – Никогда не видела столько вещей сразу!

– ЦАРЬ ЗАБЕРЕТ ВСЕ ЭТО С СОБОЙ, В СЛЕДУЮЩИЙ МИР.

– Вот что значит не иметь привычки путешествовать налегке. Посмотри-ка: целая ладья! И золотая ванна!

– ЕМУ НАВЕРНЯКА ЗАХОЧЕТСЯ ПОМЫТЬСЯ, КОГДА ОН ТУДА ДОБЕРЕТСЯ.

– А сколько статуй!

– УВЫ, ЭТИ СТАТУИ БЫЛИ ЛЮДЬМИ. СЛУГАМИ ЦАРЯ – НАДЕЮСЬ, ТЫ ПОНИМАЕШЬ.

Лицо Изабель превратилось в мрачную маску.

– ЖРЕЦЫ ДАЛИ ИМ ЯД.

С другого конца захламленной камеры снова послышался стон. Мор направился туда, неловко перешагивая через свернутые ковры, гроздья фиников, ящики с посудой и россыпи драгоценных камней. Царь явно не смог решить, что ему оставить позади, отправляясь в последнее путешествие, и для надежности прихватил с собой все, что имел.

– ТОЛЬКО ОН НЕ ВСЕГДА ДЕЙСТВУЕТ БЫСТРО, – мрачно добавил Мор.

Отважно пробравшись следом за ним, Изабель увидела за ладьей юную девушку, раскинувшуюся на груде ковров. Ее одежду – вуалевые шальвары и кофточку, на которую пожалели ткани, – дополняло множество побрякушек, способных посадить на мель приличных размеров корабль. Губы ее были испачканы чем-то зеленым.

– Она мучается? – тихо спросила Изабель.

– НЕТ. У НИХ СЧИТАЕТСЯ, ЧТО ТАКИМ СПОСОБОМ ЧЕЛОВЕК ПОПАДАЕТ В РАЙ.

– Это и вправду так?

– ВОЗМОЖНО. КТО ЗНАЕТ?

Мор достал из внутреннего кармана песочные часы и рассмотрел их в сиянии меча. Кажется, он что-то отсчитывал про себя, а потом одна его рука вдруг резким движением бросила часы через плечо, а другая рассекла воздух мечом.

Тень девушки села и потянулась, звякнув призрачными побрякушками. Она заметила Мора и склонила голову.

– Мой повелитель!

– ЗДЕСЬ ПОВЕЛИТЕЛЕЙ НЕТ, – сказал Мор. – БЕГИ ТУДА, КУДА, КАК ТЫ СЧИТАЕШЬ, ВЕДЕТ ТВОЙ ПУТЬ.

– Я стану наложницей при небесном дворе царя Зетесфута, который будет вечно жить среди звезд, – твердо ответила она.

– Это совсем не обязательно, – резко возразила Изабель. Вытаращив глаза, девушка повернулась в ее сторону.

– Но я должна. Я к этому готовилась, – ответила она, растворяясь. – Пока что у меня получилось стать только служанкой.

Она исчезла. Изабель с мрачным неодобрением вглядывалась туда, где она только что сидела.

– Ну и ну! – сказала она. – Ты видел, как она одета?

– ПОЙДЕМ ОТСЮДА.

– Но ведь не может быть правдой, что царь Кактамего будет жить среди звезд, – пробурчала Изабель, когда они выбирались из захламленного зала. – Там же нет ничего, кроме пустоты.

– ЭТО ТРУДНО ОБЪЯСНИТЬ, – сказал Мор. – ОН БУДЕТ ЖИТЬ СРЕДИ ЗВЕЗД В СОБСТВЕННОМ ВООБРАЖЕНИИ.

– Вместе с рабами?

– ЕСЛИ ОНИ САМИ СЧИТАЮТ СЕБЯ НЕВОЛЬНИКАМИ, ТО ДА.

– Не очень-то это справедливо.

– СПРАВЕДЛИВОСТИ НЕТ, – сказал Мор. – ЕСТЬ ТОЛЬКО МЫ.

Они заспешили обратно вдоль рядов затаившихся чудищ и уже почти бежали, когда выскочили в ночную пустыню. Изабель прислонилась к шершавой каменной кладке и хватала ртом воздух.

У Мора дыхание не сбилось.

Он вообще не дышал.

– Я ДОСТАВЛЮ ТЕБЯ КУДА ПОЖЕЛАЕШЬ, – сказал он, – А ПОТОМ МНЕ ПРИДЕТСЯ ТЕБЯ ПОКИНУТЬ.

– Я думала, ты хочешь спасти принцессу!

Мор покачал головой.

– У МЕНЯ НЕТ ВЫБОРА. ВЫБОРА ВООБЩЕ НЕ СУЩЕСТВУЕТ.

Она забежала вперед и, когда Мор уже повернулся к заждавшемуся Бинки, схватила его за локоть. Мор осторожно разжал ее пальцы.

– МОЕ УЧЕНИЧЕСТВО ЗАВЕРШИЛОСЬ.

– Это только у тебя в голове! – завопила Изабель. – Ты – тот, кем себя считаешь!

Она умолкла и опустила глаза. Песок вокруг ступней Мора взметался маленькими фонтанчиками и закручивался пыльными смерчиками.

В воздухе, который сделался каким-то маслянистым, раздалось потрескивание. Мор выглядел встревоженным.

– КТО-ТО ПРОВОДИТ ОБРЯД АШ…

Неведомая сила молотом обрушилась с небес, оставив в песке кратер. Послышалось глухое жужжание, в ноздри ударил запах раскаленной жести.

Мор, один в неподвижном глазу песчаного урагана, огляделся, поворачиваясь, будто во сне. Из клокочущих туч вырывались молнии. В глубине души Мор пытался бороться, но что-то сжимало его все сильней, и он уже не мог этому противиться, как игла компаса не может указывать куда-то, кроме Пупа.

В конце концов Мор нашел, что искал. Это был обрамленный октариновым светом портал, ведущий в короткий тоннель. На другой стороне маячили какие-то фигуры, призывавшие его к себе.

– ИДУ, – сказал он и обернулся на внезапный шум. Семьдесят килограммов юного девичьего тела ударили его в грудь и подбросили в воздух.