Мор, ученик Смерти

– Куда отправимся сначала? – прокричала ему в ухо Изабель.

– В Бес Пеларгик! – гаркнул в ответ Мор, и его слова тут же закружил порыв урагана.

– Это где?

– В Агатовой империи! На Противовесном континенте!

Он указал куда-то вниз.

Зная, что путь неблизок, Мор не пришпоривал Бинки, и сейчас белый жеребец легким аллюром несся над океаном. Изабель взглянула на ревущие зеленые валы с барашками пены и еще крепче вцепилась в Мора.

А Мор смотрел вперед, туда, где за грядой облаков лежал далекий континент, и сдерживал желание пустить Бинки галопом, плашмя шлепнув его по боку мечом. Он ни разу не бил коня и даже не представлял, к чему это может привести. Оставалось только запастись терпением.

У него из-под мышки высунулась рука, держащая сэндвич.

– Могу предложить с ветчиной или с сыром и чатни, – сказала Изабель. – Советую подкрепиться – делать-то все равно нечего.

Взглянув на размокший треугольник, Мор попытался вспомнить, когда в последний раз нормально ел. По часам не определить – тут календарь нужен. Он взял сэндвич.

– Спасибо. – Он вложил в ответ всю признательность, на какую только был способен.

Крошечное солнце уходило за горизонт, увлекая за собой ленивый дневной свет. Облака набухали, расцвечиваясь по краям розовым и оранжевым. Через некоторое время Мор начал различать внизу совсем темные, размытые очертания суши с редкими огоньками городов.

Через полчаса он убедился, что различает даже отдельные строения. Архитектура Агатовой империи тяготела к формам приземистых пирамид.

Бинки стал снижаться; копыта его уже были в считаных футах над морем. Вновь сверившись с песочными часами, Мор мягко натянул поводья, чтобы направить коня чуть краестороннее, к морскому порту.

Кораблей в порту стояло немного, в основном одномачтовые каботажные торговые суденышки. Империя не приветствовала дальние морские походы, ограждая своих подданных от разного рода зрелищ, способных вызвать смятение в умах. По той же причине всю страну обнесли стеной, на которой дежурили Небесные Стражи, чьим первейшим долгом было отдавливать пальцы тем, кому вздумалось погулять пять минуток снаружи и подышать свежим воздухом.

Но случалось такое нечасто, поскольку подданные Императора-Солнца были вполне довольны жизнью под защитой стены. Всеобщая истина: каждый из нас живет либо по одну, либо по другую сторону какой-нибудь стены, а потому лучше вовсе о ней не думать или же укреплять пальцы.

– Кто здесь правит? – поинтересовалась Изабель, когда они пролетали над гаванью.

– Формально – какой-то малолетний император, – ответил Мор. – Но всеми делами, как я понимаю, заправляет Великий визирь.

– Никогда не доверяй Великому визирю, – мудро заметила Изабель.

Вообще-то Император-Солнце ему и не доверял. У визиря, которого звали Девять Вращающихся Зеркал, были весьма недвусмысленные представления о том, кто должен управлять страной – конечно же, он сам, – и теперь, когда мальчишка достиг того возраста, в котором дети начинают задавать вопросы вроде: «А разве стена не будет выглядеть лучше, если прорубить в ней несколько ворот?» или «Да, но как живется людям по ту сторону?», решил, что Императора надлежит жестоко умертвить ядом и похоронить в негашеной извести – для его же блага.

Бинки приземлился на разровненный гравий близ невысокого многокомнатного дворца, чем грубо нарушил гармонию Вселенной[10]. Мор спешился и помог Изабель сойти на землю.

– Ты, главное, не вмешивайся, хорошо? – озабоченно напомнил он. – И вопросов не задавай.

Мор взбежал по лакированным ступеням и торопливо устремился сквозь безмолвные анфилады, лишь изредка останавливаясь, чтобы сориентироваться по песочным часам. В конце концов он скользнул в какой-то коридор и заглянул сквозь изящную решетку в длинную комнату с низким потолком, где собрался на ужин императорский двор.

Юный Император-Солнце сидел во главе ковра, поджав под себя ноги и расправив мантию из дурностая и перьев. Он уже заметно вырос из этого облачения. Вельможи расселись вокруг ковра в строгом и сложном порядке старшинства, но среди них нетрудно было узнать визиря, который с крайне подозрительным видом ковырял палочками свою порцию сквиши с отварными водорослями. Похоже, умирать тут никто не собирался.

Мор прокрался по коридору, свернул за угол и едва не столкнулся с отрядом здоровенных Небесных Стражей, которые сгрудились у глазка в бумажной стене и по очереди затягивались сигаретой, передаваемой от одного к другому по-солдатски, в сложенных лодочкой ладонях.

На цыпочках он вернулся к решетке и подслушал такой разговор:

– Воистину я несчастнейший из смертных, о Вездесущий, ибо нашел вот это в моем во всех отношениях прекрасном сквиши, – изрек визирь, демонстрируя свои палочки.

Приглядываясь, вельможи вытянули шеи. Так же поступил и Мор. Он не мог не согласиться с жалобой: его взору предстал сине-зеленый комок с болтающимися резинового вида трубочками.

– Повар понесет наказание, Благородный Светоч Учености, – промолвил император. – У кого свиные ребрышки?