Мор, ученик Смерти

Смерть воззрился на нее. Ему еще не приходилась иметь дела с неудовлетворенными клиентами. Он не знал, что ему делать. И в конце концов сдался.

– СГИНЬ, ЧЕРНАЯ ПОЛУНОЧНАЯ ТЕТКА, – сказал он.

Глазки поварихи сощурились:

– Это ты кого придурочной щеткой назвал? – взвилась она и еще раз стукнула по стойке пикшей. – Вот сюда посмотри! Ночью у меня под боком была грелка, а утром глядь – рыбина. Я к тебе обращаюсь!

– ПУСТЬ ВСЕ ДЕМОНЫ АДА РАСТЕРЗАЮТ ТВОЙ ЖИВОЙ ДУХ, ЕСЛИ ТЫ СИЮ ЖЕ МИНУТУ НЕ УБЕРЕШЬСЯ ОТСЮДА, – еще раз попытался Смерть.

– Про демонов не знаю, а как насчет грелки моей? Порядочной женщине в Университете не место, там пытались…

– ЕСЛИ ТЫ СОИЗВОЛИШЬ УЙТИ, – в отчаянии предложил Смерть, – Я ДАМ ТЕБЕ ДЕНЕГ.

– Сколько? – выпалила повариха со скоростью, которая впечатлила бы атакующую гремучую змею и посрамила молнию.

Смерть достал кошелек, откуда на прилавок высыпалась горка темных, покрытых патиной монет. Повариха осмотрела их с глубоким подозрением.

– СТУПАЙ СИЮ ЖЕ МИНУТУ, – велел Смерть, а потом добавил: – ПОКУДА ЗЛЫЕ ВЕТРЫ БЕСКОНЕЧНОСТИ НЕ ОПАЛИЛИ ТВОЮ БРЕННУЮ ПЛОТЬ.

– Мой супруг узнает об этом, – со значением предупредила повариха, выходя за порог. Смерти подумалось, что никакая из его угроз не могла соперничать с этой в кошмарности.

Он вернулся обратно через занавеску из бусин. У вжавшегося в кресло Хлиппа вырвалось какое-то сдавленное горловое бульканье.

– Значит, это правда! – воскликнул он. – А я-то думал, ты – страшный сон!

– Я ВЕДЬ МОГУ И ОСКОРБИТЬСЯ, – ответил Смерть.

– Ты в самом деле Смерть? – спросил Хлипп.

– ДА.

– А почему было сразу не назваться?

– НА ЛЮДЕЙ ЭТО ПРОИЗВОДИТ НЕ ЛУЧШЕЕ ВПЕЧАТЛЕНИЕ.

Истерически похохатывая, Хлипп принялся рыться в своих бумагах.

– Хочешь сменить род занятий? – уточнил он. – Зубная Фея? Водяной? Песочный человек?

– НЕ ГОВОРИ ГЛУПОСТЕЙ. Я ПРОСТО… ХОЧУ ПЕРЕМЕН.

В конце концов лихорадочное шуршание бумагами принесло свои плоды. Хлипп с маниакальным смехом сунул в руки Смерти какой-то листок.

Смерть прочитал его.

– ЭТО РАБОТА? ЛЮДЯМ ЗА ЭТО ПЛАТЯТ?

– Да-да, для тебя в самый раз, ты – лучшая кандидатура. Только на меня не ссылайся.

* * *

Бинки резвым галопом мчался сквозь ночь; далеко под его копытами разворачивался Плоский мир. Теперь Мор убедился, что меч достигает невообразимых далей и способен дотянуться даже до звезд; он замахнулся, рассекая глубины космоса, и вогнал клинок в сердце желтого карлика, из которого получилась вполне приличная новая. Привстав в седле, Мор со смехом раскрутил меч над головой, и в небе веером полыхнуло голубое пламя, оставляя за собой след из темноты и тлеющих углей.

И не остановилось. Мор пытался совладать с мечом, который рассекал горизонт, вгрызался в горы, иссушал моря, превращал зеленеющие леса в щепу и пепел. Отчаянно вращаясь, он слышал у себя за спиной голоса, краткие вскрики родных и близких. От мертвой земли поднимались пыльные вихри; он силился разжать стиснувшие рукоять пальцы, но меч обжигал его ладонь ледяным холодом и обрекал его на танец, который мог закончиться лишь тогда, когда не останется ничего живого.

И этот миг настал, и Мор оказался наедине со Смертью, и тот сказал:

– Отличная работа, юноша.

И Мор поправил:

– МОР.

– Мор! Мор! Да проснись же ты!

Как утопленник в пруду, Мор медленно всплывал на поверхность. Он сопротивлялся этому, цепляясь за подушку и за ужасы сна, но кто-то настойчиво дергал его за ухо.

– Мммф? – спросил он.

– Мор!

– Шшшт?

– Мор, с отцом что-то не то!

Разлепив глаза, он непонимающим взглядом вперился в лицо Изабель. Тут-то события минувшей ночи и ударили его по голове, как носок, набитый мокрым песком.

Все еще окутанный обрывками сна, Мор быстро спустил ноги на пол.

– Ладно, понял, – сказал он. – Уже бегу к нему.

– Но его здесь нет! Альберт вне себя! – Изабель, стоя подле кровати, теребила в руках носовой платок. – Мор, как по-твоему, с ним не случилось ничего ужасного?

Мор непонимающе уставился на нее.

– Не городи чепухи, – ответил он, – он же Смерть.

Мор почесался. Его сухую, горячую кожу терзал зуд.

– Но он никогда не исчезал так надолго! Даже во время той великой чумы в Псевдополисе! Ему ведь по утрам нужно быть на месте: подбивать итоги, вычислять узловые события и…

Мор схватил ее за руки.

– Ладно, ладно, – как мог, попытался он ее успокоить. – Я уверен, ничего не случилось. Не переживай, сейчас схожу посмотрю… А почему ты стоишь с закрытыми глазами?

– Мор, сделай одолжение, оденься, – попросила Изабель тонким, напряженным голоском.

Мор посмотрел вниз.

– Извини, – робко произнес он. – Не сообразил… А кто укладывал меня спать?

– Я, – ответила она. – Но при этом отворачивалась.

Мор натянул штаны, набросил рубашку и впереди Изабель поспешил в сторону кабинета Смерти. Там обнаружился Альберт, который перескакивал с ноги на ногу, как селезень на сковороде. Когда вошел Мор, на лице старика отразилось чувство, отдаленно напоминающее благодарность.

А в глазах его Мор с изумлением увидел слезы.

– В кресле никто не сидел, – простонал Альберт.