Волею богов

Тощий Волк сидел в тёмной комнате без окон. Дверной проём – единственный источник света. Каменные стены, каменный пол. Холодный материал, будто впитывает тепло. Маленькая, узкая клетушка в ширину немногим больше раскинутых рук. Парень упёр локти в колени, наклонился вперёд и уронил голову в ладони. Кроме кожаного защитного снаряжения для игры в мяч на нём были знаки посланника богов – пышный головной убор с маской черепа и несколькими многоуровневыми плюмажами, роскошный заплечный гребень – всё из перьев кецаля, ожерелье, браслеты на запястьях и лодыжках, а также ушные вставки из жадеита. Везде подвешены золотые бубенцы. Никогда ещё юноша не одевался столь изысканно. Чудесные украшения подчёркивали красоту жилистого, мускулистого загорелого тела. Но молодой воин думал сейчас не о том, как он выглядит. Скоро лучшему олламани ордена Венеры предстоит выйти в решающем матче сегодняшнего действа и вырвать победу не только у мятежников, но и у самих богов Солнца. Как же распорядится Даритель Жизни? Чью сторону примет Ипальнемоуани в извечной борьбе Света и Тьмы? Да, Тощий Волк силён, лёгок, быстр и проворен, у него прекрасная фигура, отличное здоровье, крепкий дух. Парню ничего не стоит послать тяжёлый каучуковый шар с одного конца поля на другой, пересечь площадку в три прыжка, высоко вскочить с колен. Но хватит ли этого для успеха?

Первый раз за всё существование Тламанакальпана тлатоани устроил великий турнир богов. Согласно правилам, которые не изменялись уже несколько вязанок лет, и, как говорили знатоки кодексов, появились задолго до основания Ойаменауака, играть нужно было до трёх побед. Сначала два раза три на три, затем ещё дважды два на два, если и тогда не выявлялся победитель, то проводили последние состязание один на один. Участники из противоборствующих команд не должны видеть друг друга до выхода на тлачтли. Им надлежало ждать начала в отдельных камерах, куда никто не мог входить, кроме распорядителей торжества. Олламани не дозволялось видеть предыдущие матчи. Вот такие условия должны соблюдаться и сегодня. Любое нарушение – и соревнование прекращали. Никаких ставок делать было нельзя из-за особо священного статуса происходящего.

Утром юноше повязали пояс из нескольких слоёв оленей кожи, а также жёсткой набедренник, закрепили наплечники, налокотники, наколенники и шлем, выдали перчатки, кроме того, надели прекрасные украшения из драгоценных перьев кецаля и жадеита. Затем Тощего Волка оставили здесь в комнате без окон. Жрецы, должно быть, провели на площадке некий обряд с ритуальными танцами и курениями копала, а возможно, и с разбрызгиванием крови. В первой игре участвовал сам Уэмак, Истаккальцин и Косицтекатль, боги даровали им победу. Но во втором матче другие члены совета Тламанакальпана оказались слабее мятежников. В третьем лучшие воины-ягуары взяли реванш. И теперь шло четвёртое состязание два на два. Парня посещал лишь старый жертвователь. Он сообщал о результатах, но не давал ни пить, ни есть, ещё одно правило – строгий пост для всех участников. Временами мужчина вставал, потягивался и разминал ноги и руки. Но последнее время ему хотелось только сидеть и думать. Если сейчас орлы уступят, ему придётся выйти на тлачтли, вот тогда уже проигрывать нельзя. Откуда-то издалека слышались крики зрителей. Но здесь они воспринялись как негромкий мерный рокот, будто волны набегают на берег и ударяются о камни. Воображение рисовало мрачные образы, тревога нарастала. Или то злокозненный Тескатлипока напускает морок? Кроме того, живот уже начинал урчать, а от голода сводило челюсть. Тощий Волк хотел забыться, закрыл глаза и охватил лицо руками. И вдруг в тишине каморки раздался голос:

– Страдаешь? Как сладостно это чувство!

Юноша вскинул голову и увидел странного господина. Весь бледный с желтыми волосами в белом набедреннике и красной налобной повязке с острыми раковинами.

– Кто вы и как сюда попали? – испуганно спросил парень.

– Мне сюда можно. Всё равно никто не видит, – отвечал незнакомец. – Зато я вижу твои метания, чувствую, как трепещет хрупкое сердце. Сейчас там, – он показал в сторону стадиона, – подданные твоего повелителя терпят поражение. Тебе придётся выступить. Но к тому времени все твои мучения перегорят и в разуме останется лишь пустота. Не думай ни о правителе, ни о Несауальтеколотле, ни о сиуакоатле, ни о державе, думай о себе. И всё. Тогда страх покинет тебя, а дрожь уйдёт из тела. А если проиграешь, я вгоню тебе дротик прямо сюда. – Он ткнул пальцем между выступающими рёбрами и расхохотался.

Только молодой воин хотел ответить, как странный посетитель исчез. Куиллокуэтлачтли вскочил и посмотрел назад – никого.

– Кого ищешь? – Другой голос прозвучал со стороны прохода.

Тощий Волк повернулся и увидел ещё одного человека. Он облокотился о косяк. Вся кожа его была чёрной, как обсидиан, только на уровне рта и глаз проходили жёлтые полосы. Гость казался нестарым, хорошо сложеным и обладал весьма приятной наружностью. Лицо расплылось в издевательской улыбке.