Волею богов

Перед началом игры олламани отдали украшения из драгоценных перьев и жадеита слугам и остались только в защитном снаряжении. На поле вышел главный судья – пожилой мужчина с толстым животом и тонкими руками и ногами в шкуре ягуара. Распорядитель нёс в руках священный мяч, называемый олламалони. Он подозвал игроков к себе и начал зычным голосом рассказывать правила состязания:

– Мяч не должен касаться земли. Если вы допускаете это, противник получает два очка. Бить по мячу можно лишь локтями и коленями, бёдрами и головой. Ели вы отбиваете руками или голенью, противник получает очко. Если вы отбиваете мяч и он не перелетает за линию колец на сторону соперника, противник получает очко. Если вам нужно будет бить по мячу дважды, прежде чем вернуть его на сторону противника, то он получает очко. – Здесь голос толстяка начал срываться, и ему пришлось прокашляться. – Также очко достаётся сопернику, если мяч попадает на незащищённый участок кожи, или вы бьёте по кольцу и не попадаете. Если из-за вашего удара мяч покидает пределы поля, то очко получает соперник. Играем до восьми очков. Если вы забиваете мяч в кольцо, то игра заканчивается, а вы объявляетесь победителем. В последнем матче выиграла сторона света. Ей достаётся право первой подачи.

С этими словами судья отдал большой чёрный каучуковый шар Илькауалоку. Участники состязания обменялись холодными взглядами и разошлись по разным концам площадки. Зрители замолкли, и стало слышно, как потрескивают дрова в жаровнях. Жрец в одежде из чистейшего хлопка цвета снега, выпавшего в один день, и многочисленных украшениях из бумажных полос и розеток с лицом, раскрашенным на чёрную и белую половины поднял к губам массивную раковину и протрубил. Игра началась.

Сердце юноши забилось, словно у кролика. Неизбежное свершилось. Он весь напрягся и приготовился к броску. Меж тем науалли с коварной улыбкой воздел олламалони высоко над головой и швырнул с размаху. Тот полетел быстро, но недалеко к самой линии колец. Парень рванулся через всё поле упал на колени, выкатился вперёд и отразил подачу уже у самой земли. Успел. Теперь пришёл черёд колдуна бежать. Заклинатель легко отбил мяч бедром и даже не подпрыгнул. Тощий Волк кинулся назад и принял удар на середине своей части тлачтли. Чародей метнулся в сторону подскочил и со всей силы отправил мяч под углом вниз. Молодой воин снова бросился наземь, на сей раз всем телом и снова отбил чёрный шар. Похоже, игрок содрал кожу о шершавую поверхность штука, кровь выступила на животе и голени. Коварный маг был уже рядом. Почти у самой линии колец он толкнулся вверх и шибанул олламалони плечом. Тот, словно метеор, пронёсся мимо избранника Венеры – юноша ещё только вставал – ударился о боковую стену, отскочил от задней, упал и покатился по площадке.

Толстый судья в шкуре ягуара встал и поднял вверх жезл с черепом – два очка команде мятежников. По толпе зрителей пронёсся гул негодования. «О, Даритель Жизни, как же это получилось?» – Внутри у парня всё словно перевернулось, в животе будто разгорелся пожар, к горлу подкатил комок. Хотелось броситься на пол, молотить кулаками о стены, разорваться самому на куски. Так быстро, так бездарно, на глазах у всего цвета столицы. Ужасный позор. Тощий Волк старался смотреть вниз и не поднимать глаз. Там, вверху, около северного храма сидел сам тлатоани, Истаккальцин и господин Несауальтеколоцин. Только бы не встретить их разочарованных взглядов. Нет, правильно сказал второй гость: «Нельзя думать ни о ком, только о себе». Однако нужно продолжать игру. Олламани подошёл к чёрному шару, взял его в руки и отдал Илькацалоку. Науалли оскалил зубы в торжествующей улыбке. Он явно насмехался, показывал своё превосходство. Человек ли или всё же воинственный бог?