Волею богов

– Да, пора выступать. Готовьтесь.

С этими словами повелитель поднялся с престола и покинул тронный зал.

Перед главными воротами дворца уже выстроилось множество людей – вельможи, слуги, воины-орлы и ягуары, жрецы. Все в парадных облачениях. Знамёна из перьев трепетали на ветру. Оказалось, Истаккальцин начал готовить всё ещё до рассвета. А с самого утра ему стоило немалых трудов убедить самого тлатоани в необходимости обратиться к подданным с речью. Уэмак поначалу отказывался, говорил, будто на площадь не придёт никто из его сторонников, и лишь доклад посланника подвиг его принять решение. Сиукоатль рассказал Несауальтеколотлю, что именно он отправил своего человека к Шипящему Змею с приказом немедленно выступать. Оказывается, всё сегодняшнее действо, на самом деле плод стараний одного человека, причём уже на протяжении нескольких дней. Для безопасности царственной особы сформировали четыре группы по пять жертвователей. Во время торжественного шествия и выступления венценосца они должны поддерживать незримый барьер и сменять друг друга по мере надобности, дабы заклинание не прерывалось ни на мгновение. Кроме того, нескольких соглядатаев со спрятанным оружием направили непосредственно в толпу.

– А где же сам владыка? – спросил Голодная Сова.

– Облачается, – ответил первосвященник Тлакацинакантли. – По моему совету он должен надеть не диадему шиууицолли, символ власти, а головной убор сипактли, знак происхождения от божественного Се Сипактли, основателя славной династии.

Вдруг послышался бой барабанов. Все обернулись и увидели, как слуги вынесли три одинаковых паланкина с задёрнутыми красными шторками.

– Почему так? – спросил глава культа Венеры.

– Видишь ли, никто не знает, где сидит Уэмак, даже я. Если убийцы попробуют напасть, они могут и ошибиться, – отвечал хитрый койот.

Тем временем носилки окружили воины. Орлы расположились впереди, а ягуары – сзади.

– Пошли, – сказал Истакальцин и подтолкнул бывшего ученика.

Вместе мужчины заняли места в пёстрой толпе сановников и зашагали в такт музыке. Даже по большим праздникам не всегда Тламанакальпан видел столь пышное шествие.

На выходе из дворца глава ордена Тлауискальпантекутли вновь увидел героев вчерашнего боя. Атокатеки расхаживали по площади с макуауитлями и тепостопилли. Северяне приветствовали процессию громкими возгласами. Мёртвые тела уже убрали, но пятна высохшей крови красноречиво свидетельствовали о ночной атаке. Брезгливые вельможи старались ступать аккуратно и не запачкать дорогие сандалии.

Вот и главная улица. Некогда оживлённая магистраль стояла пустой. Ни торговцев, ни носильщиков, ни крестьян. В свете полуденного солнца белая штукатурка зданий ослепительно сияла. Широкие лестницы, тенистые портики, платформы с цветными рельефами стояли непривычно пустыми. А оттого молодой город напоминал древние руины. Зловещая тишина окружала со всех сторон, словно кольцо невидимых врагов.

Тем временем свита Уэмака выстроилась в правильный порядок и начала движение. Впереди цепью шли бойцы-койоты в звериных масках и синих тлауистли. За ними следовали барабанщики в узорчатых плащах и пёстрых маштлатлях с кистями. Мужчины чётко отбивали ритм на тепонастли и задавали темп движения всем остальным. Далее шагали жрецы. Священники выделялись на фоне остальных своими чёрными телами. Каждый жертвователь держал посох чикауастли с широкими бумажными полосами на древке в одной руке и мешочек с копалом – в другой. В волосы воткнуты колючки агавы и костяные иглы – инструменты для ритуального кровопускания. Несауальтеколотль знал, устроители обрядов здесь не просто придают внушительность шествию, но и поддерживают щит над центральной частью колонны. Но разглядеть тайный барьер можно было только с помощью внутривидения. Далее чинно выступали сановники, члены совета и царедворцы в ярких длинных плащах из тонкого хлопка и разноцветных пеначо. Блистательные покровы попугаев, колибри, котинг, цапель, фламинго и орлов пошли на их изготовление. Повсюду сверкали украшения из нафрита, золота, хрусталя и бирюзы. А за аристократами в окружении воинов-орлов несли три паланкина, в одном из которых находился сам владыка Тламанакальпана. Далее снова шествовали служители богов. Замыкали процессию члены ордена ягуаров в костюмах, раскрашенных, как шкура хищника.