Волею богов

Преследование длилось недолго. Владельцы чинамп сочли себя победителями. Ещё бы, им удалось прогнать непрошеных гостей. Ночные странники покинули негостеприимные угодья и двинулись вдоль кромки затопленного леса. Деревню, где жили дозорные, пришлось обойти стороной. Голодная Сова не винил несчастных людей. Они не присоединились к восстанию, не купились на лживые обещания, а остались верны себе, своему делу, своей земле. Они, как никто другой, знают: и при Таинственном Владыке Солнце продолжало дарить свет и тепло их всходам, а Тлалок посылать благодатный дождь. Именно мятеж довёл их до отчаяния и заставил видеть грабителя в каждом встречном. Хвала Дарителю Жизни, всё окончилось без жертв. Верховный жрец Венеры снова почувствовал слабость, голова шла кругом, дышать стало тяжело. Он остановился и ухватился рукой за ствол кипариса. Тлакауэпантли вернулся к главе ордена и заботливо спросил:

– Всё в порядке, господин? Вам помочь?

– Да, всё хорошо, – отмахнулся Несауальтеколотль. Мужчине стало неприятно показывать бессилие собственному воспитаннику.

– Пожалуйста, помедленнее! – крикнул парень.

Истаккальцин со вздохом обернулся. Сановник не смог скрыть раздражения.

– Осталось немного, скоро уже будем на месте, ты сможешь, – бросил он и продолжил движение.

Долго шли или нет, избранник Владыки Зари так и не понял. Последний участок пути дался мужчине особенно тяжело. Где они – не понятно. Тьма кромешная. Луны не видно. Единственный факел далеко впереди. А ещё холод. Вся одежда мокрая насквозь и грязная. Ветер-мучитель пробирает насквозь. Ноги сделались словно каменными, а ил будто бы превратился в тяжёлый строительный раствор. Чудом удалось не упасть. Каждое движение напоминало рывок. Голодная Сова сжимал зубы, кряхтел, но старался не стонать. Нельзя показывать слабину, нельзя дать немощи превозмочь волю. А ещё так не хотелось, чтобы внимательный Тлакауэпантли снова спросил, не нужна ли помощь. Однако предвкушение скорой встречи с другом придавало сил. Чикуатемок первым смог понять и принять противоречивую натуру Несауальтеколотля. Хотя нет, первым был всё же Истаккальцин. Но его интересовала только связь с богами, а позже политическая поддержка. Именно Нисходящая Сипуха дал служителю почувствовать себя полноценным человеком в обычном бытовом смысле слова, открыл наслаждение простыми человеческими отношениями. Только со времени знакомства с будущем вождём замкнутый паренёк смог постепенно открываться обществу. Сколько они не виделись? Наверное, больше чем полгода. Текутли ведь даже не знает, жива ли его сестра.

Наконец вдалеке показались огни, а затем стали видны и силуэты палаток. Воздух наполнился запахом дыма, жареного мяса, бренчанием оружия, треском дров, топотом ног и гомоном десятков мужских голосов. Сомнений не осталось. Впереди лагерь атокатеков.

Глава 21. Вести из дома

Тощий Волк сидел у костра перед палаткой вождя и пытался согреться. Впереди виднелись стены и башни Тламанакальпана. До дома уже рукой подать. Да только пока войти в столицу нельзя. А ещё ветер, мерзкий, как будто враждебный, студёный. То назойливо дует, тогда хоть можно терпеть, то налетит порывом и проберёт до костей. Тлауистли так и не высохло. Не мудрено, хоть прибыли ещё до полудня, но присесть удалось только сейчас. Ставили тенты, заготавливали дрова, разбирали вещи. Весь поход член ордена Венеры жил с Чикуатемоком. Но сейчас текутли собрал командиров отрядов на совет. И, хотя ему говорили остаться, скромный парень предпочёл не мешать. Теперь усталость брала своё, тепло огня наполняло натруженное тело. Юноша лёг на какой-то тюк и потянулся в блаженной неге.

Он закрыл глаза и начал прокручивать в голове впечатления последних дней. Атокатеки (их уже не хотелось называть унизительным словом «тоуэйо») оказались людьми бесхитростными и открытыми. Говорили они прямо, чувства выражали искренно. Но эти черты не казались проявлениями дикости и некультурности. Наоборот, они придавали людям затопленного леса особое благородство. Нисходящая Сипуха вне дворца сбросил величие правителя. На деле он проявил себя прекрасным предводителем и вдохновителем отрядов. Наедине защитник северных земель общался, как простой молодой воин, и не подавлял собеседника чувством собственного превосходства. Друг Голодной Совы живо интересовался обучением и навыками избранников Венеры. И хоть боги не обошли его своей благодатью, вождь постоянно говорил, что хотел бы уметь так же. «Знаешь, – сказал однажды Чикуатемок, – если бы я не был текутли, то вступил бы в ваш орден». Шли два с половиной дня, гнали из последних сил. Спали под открытым небом. Только бы успеть, пока не случилось страшное. Под стенами Тламанакальпана их никто не встретил. Вокруг города будто всё вымерло. Ни души. Тишина. Порт пуст. Ни торговцев, ни носильщиков. Ни лодок, ни плотов в протоках. После полудня пришёл какой-то человек, назвался посланником сиуакоатля. Передал приказ тлатоани оставаться на месте и в столицу не входить.