Ведьма-хранительница

— Вон там, — я рассеянно махнула рукой вперёд. — Завернём за ольховый куст и увидим.

— Откуда ты знаешь? Ты бывала здесь раньше?

Я опомнилась и удивилась не меньше друзей.

— Нет… не знаю… У меня просто появилось ощущение, что она там есть — маленькая такая, бревенчатая, с соломенной крышей…

— Приступ ясновидения? — предположила Орсана.

— По ясновидению у меня двойка, — честно призналась я, — но в диплом она не пошла, потому как предмет непрофилирующий. Не могу же я быть специалисткой во всех областях магии!

— А придётся, — задумчиво сказал вампир, разглядывая затаившуюся между деревьями избушку. Она точь-в-точь подходила под моё описание; правда, я не упомянула о кой-каких особенностях постройки, характерных для Озерного Края. Огородика и сарайчиков возле избушки не наблюдалось — вероятно, её использовали как сторожку или охотничью хатку только для ночевок. Когда мы подошли поближе, из печной трубы выпорхнула летучая мышь, давая понять, что в настоящий момент жильё пустует.

— Ой! — восхитилась Орсана. — Избушка на курьих ножках!

— На сваях, — поправил Ролар. — Защита от происков весеннего паводка. Плавающие избушки — не редкость в этих краях. Дриво ежегодно разливается, затопляя луга, а раз в пять-семь лет паводок захватывает и этот лес. Зрелище, скажу я вам, грандиозное: куда ни глянь — вода до трети стволов, избушки по самый порожек заливает, а селяне как ни в чём не бывало на лодках раскатывают, гусей пасут.

— Врёшь, — неуверенно возразила наёмница. — За гусями по воде даже на галере не угонишься.

— Ну к колодцу за водой плавают, какая разница? Самому правдивому рассказу не повредит немного художественного вымысла. Зануда ты, Орсана.

— А ты врунишка. Сваи от силы по пояс, а вовсе не до трети ствола.

— Смотря какой ствол! — выкрутился Ролар, показывая на чахлую елочку в мой рост.

— Приедете весной и проверите, — оборвала я намечающийся спор. — Леший его знает, сколько ещё нам идти и какая дрянь прошлой ночью оставила на дороге четырёхпалые следы с парными когтями. Давайте в кои-то веки переночуем под крышей — хватит с меня дикой природы и прелестей кочевой жизни: один бок на костре поджаривается, второй к утру отмерзает напрочь.

— Если верить легендам, одинокие избушки в чаще леса зачастую принадлежат злым ведьмам, — серьёзно заметила Орсана. — И посещать их категорически не рекомендуется.

— Нам ли бояться ведьм? — со смешком напомнил вампир, поднимаясь по скрипучим ступенькам.

— Ведьма ведьме рознь, — не согласилась я, на собственном горьком опыте убедившись, что иные коллеги хуже упырей, а избавиться от них куда сложнее. — Постучи на всякий случай, вдруг там кто-то есть?

Стучать не пришлось — дверь проворачивалась на петлях в такт порывам ветра, побрякивая перекошенной, полуоторванной щеколдой. Я вошла следом за вампиром, подсвечивая пульсаром больше по привычке, да ещё для Орсаны — нам с Роларом вполне хватало тусклого квадрата окошка. У избушки не оказалось никаких хозяев — ни злых, ни добрых. Она пустовала по меньшей мере с осени, стол и лавки покрывал толстый слой пыли, густо исчерканный цепочками мышиных следов.

— Я бы всё-таки предпочла сон на свежем воздухе, — заявила наёмница после беглого осмотра. — Здоровее будем. И целее.

Даже Ролар не стал с ней спорить. В избушке отчетливо попахивало склепом, Орсана даже нагнулась и заглянула под просевшую кровать, дабы убедиться в отсутствии гроба. У стены лежал разбитый кувшин, кирпичную кладку над устьем печи пересекала глубокая царапина, обрамленная тёмными пятнами и потеками, как будто возле нее кого-то с разворота рубанули мечом.

— Кажется, тут была драка, — добавила подруга. — И у меня такое ощущение, что победитель с минуты на минуту вернётся и задаст нам перцу.

— Предлагаю его не дожидаться, — мне совершенно расхотелось спать; пожалуй, я бы даже пробежалась, хотя только что едва волочила ноги. Я погасила пульсар, запоздало сообразив, что мелькающий в окошке свет может привлечь чье-нибудь нежелательное внимание. В темноте чувство надвигающейся опасности только усилилось. Определить, откуда именно она исходит, я не могла; она именно надвигалась, сжимая кольцо вокруг нас. На мгновение мне почудились серые тени, беззвучно скользящие под деревьями, далеко внизу, — и тут же, совсем рядом, стремительный вираж в пяди от оскаленной пасти, потом мелькнул краешек луны и наваждение исчезло.

— Ой! — пискнула Орсана, случайно глянув в окно. — Там кто-то есть!

Не дожидаясь, пока нам навяжут бой в тесной избушке, мы выскочили на крыльцо, но врагов, ошеломленных нашей прытью, не обнаружили.

— Где? — коротко спросил Ролар. Орсана обнажённым мечом ткнула в сторону леса. Мы всмотрелись и прислушались, но тщетно. Что бы там ни было, сейчас оно ушло или затаилось. — Как оно хоть выглядело?

— Такое… движение.

— Уверена?

— Хочешь, перекрещусь? — огрызнулась наёмница.