Ведьма-хранительница

— Когда, а не куда, — поправил Ролар, — их становится всё больше, со всего леса сбегаются. Не представляю, как они собираются нас делить, на всех не хватит даже по маленькому кусочку… — Вампир с удивлением покосился на истерично хихикнувшую наёмницу. — Ты чего?

— Представила, как они будут тянуть жребий и кому-то достанутся твои портянки…

— А почему сразу мои? — обиделся вампир. — Твои, ручаюсь, нисколько не аппетитнее. Хочешь, снимем сапоги и сравним?

— Заодно пронумеруйте, — мрачно посоветовала я, — потому что, похоже, жеребьёвка вот-вот начнётся.

Поперёк дороги ровным рядочком, как по линейке, сидели волки.

Мы остановились. Звери, сопровождавшие нас уже вторую милю, тоже. Подтянулись поближе, толкаясь, огрызаясь и недвусмысленно облизываясь.

— Приплыли, — выдохнула Орсана.

За спиной протяжно взвыл матёрый.

Серая лавина, потревоженная звуком, хлынула на нас со всех сторон.

— На деревья!!! — не своим голосом завопил Ролар, подавая пример, благо ветви нависали прямо над нашими головами.

Мы бросились врассыпную. Я с разбегу ухватилась за нижний сук первого попавшегося дерева, взбежала ногами по стволу, на какой-то момент зависнув вниз головой, и, рванувшись из последних сил, чудом сумела подтянуться и оседлать ветку. Волк прыгнул следом, но Орсанин кинжал оказался быстрее. Серая тварь переломилась в воздухе и с хрипом осела на землю, я же взлетела на дерево, как белка, слишком перепуганная, чтобы оборачиваться и проверять, не висит ли волк у меня на лодыжке.

Я остановилась, только почувствовав, как подозрительно гнется и поскрипывает под моим весом истончившийся к макушке ствол, оказавшийся березовым. Внизу зловеще сновали серые тени, а количество светящихся точек наводило на мысль о пчелином рое. Угрожающее рычание не стихало ни на минуту, изредка прорываясь визгом и щёлканьем зубов, — волки снова и снова пытались взобраться по стволу, но, к счастью, не преуспевали. Я перевела дух, покрепче ухватилась за ветку и огляделась по сторонам, выискивая друзей. Орсана помахала мне рукой; до облюбованной ею елки было не больше трёх саженей. Вампир сидел там же, чуть пониже — ему открывался прелестный вид Орсаниной попки, плотно обтянутой штанами.

— Это какие-то неправильные волки! Кыш! Кыш отсюда, алчные твари! — громогласно возмущался Ролар, поочерёдно поглядывая вниз и вверх. — Вольха, ну сделай что-нибудь! Преврати их, скажем, в зайчиков… нет, лучше в мышек!

— Нет, в зайчиков! — запротестовала Орсана. — Я мышек боюсь!

— Что, больше чем волков?!

Не обращая внимания на привычную перебранку, я потрошила котомку в поисках необходимых ингредиентов. Мышки… зайчики… что получится! Семена омелы лежали сверху, а вот из-за мешочка с толчёной гадючьей скорлупой пришлось достать и разложить на коленях чуть ли не половину ведьминского арсенала. Тёртый корень жгучеяда тонкой белой струйкой запорошил вниз из прохудившегося уголка пакета. Сидящий под деревом волк расчихался и ткнулся носом в траву, фыркая и царапая лапами морду. Заинтересовавшись, я уже целенаправленно распустила порошок по ветру. Ночной воздух наполнился какофонией кашля, зубовного скрежета и воя, преисполненного бессильной злобы.

— Вольха, мы же просили превратить их, а не простудить! — Орсана на всякий случай закрыла лицо отворотом куртки.

— Не волнуйся, это не заразно, — отмахнулась я, с любопытством наблюдая за беснующимися волками. — Вот что интересно, действие жгучеяда не распространяется на млекопитающих, по крайней мере, науке не известны случаи столь явно выраженной аллергии у представителей рода…

— Вольха, чтоб тебя, ты там диссертацию пишешь?! — на сей раз Ролар и Орсана проявили удивительное единодушие.

— Ладно, ладно, уже колдую, — пообещала я, смешивая омелу и скорлупу. Указательным пальцем, по ходу солнца, нашептывая предваряющее заклинание.

Мои спутники тоже отыскали занятие по душе — принялись обстреливать волков шишками, соревнуясь друг с другом. Звери, и без того не слишком дружелюбные, пришли в бешенство. Они безостановочно рычали, прыгали на деревья с разбегу и остервенело грызли стволы, выплевывая щепки. Причинить нам какой-нибудь урон, кроме морального, им не удавалось, но не стоило забывать, что где-то поблизости бродит давешний мужик с топориком, который пришёлся бы как нельзя более кстати. О «лесорубе» я рассказала друзьям по дороге, и Ролар долго сокрушался, что я не сделала этого раньше — мол, топорик стал бы трофейным.

Для обуздания волков я выбрала заклятие Исвара Козопаса, упрощённый вариант. Усложнённый стоил Исвару жизни, и среди его последователей не нашлось ни одного желающего войти в историю путём выяснения, как именно Исвар его усложнил, ибо записей столь успешного опыта не осталось. Заклятие вызывало галлюцинации и панику у животных, вдохнувших несколько крупиц смеси, а предваряющим заклинанием я придавала ему избирательность — действие только на волков.

— Цыпа-цыпа-цыпа, — проникновенно завела я, щепоткой рассыпая заговоренный порошок.