Ведьма-хранительница

Вампир сбледнул окончательно и опрометью кинулся за ближайший куст.

— Впрочем, — продолжала я, — не исключено, что это какая-то разновидность метаморфов, прикинувшихся вампирами. И, боюсь, второго класса, иначе после смерти они приняли бы свой настоящий облик, а не расползлись в кашу.

— Это ещё что за холера? — озадаченно сдвинула брови Орсана. — Объясни толком!

— В народе их называют ложняками, — уточнила я, — за способность принимать чужой, «ложный» облик. Различают два класса метаморфов — одним достаточно разок увидеть оригинал, чтобы скопировать его с точностью до мелочей, другим необходимо поглотить тело без остатка. Первые относительно безобидны; по негласной магической статистике, на тысячу человек населения приходится один метаморф, мирно сосуществующий с людьми. Их даже к Разумным расам причисляют. Но вот вторые… мы для них подходящие оболочки, и только.

— Про ложняков я что-то слышала, но поминают их в основном в ругательствах, всерьёз мало кто в них верит. — Девушка вздрогнула и отодвинулась. Гномий аспид то ли не удержался на краю кочки и съехал вниз, то ли сам пополз к Орсаниной ноге. — А не это ли имели в виду разбойники, когда говорили о подмене стражи?

Я как раз подумала о том же:

— Вполне возможно. Правда, ложняки второго класса упоминаются только в легендах, считается, что их давным-давно истребили, и о них мало что известно. Но совсем недавно мне пришлось удирать от ещё одного реликта, так что я уже ничему не удивляюсь.

— А они точно сдохли? — на всякий случай уточнила Орсана. — Или отправились на поиски других тел?

— Дохлее не бывает. Видимо, менять тела они не способны, как и ипостаси. Чем завладели, тем всю жизнь и пользуются.

— Ну и владели бы, на кой им сдалось Арлисское посольство?

— Владеть-то они владеют, но, полагаю, размножаются. Вот и приходится подыскивать отпрыскам удобные колыбельки на двух ногах, — предположила я, обходя пятно. Словно издеваясь, ветер тут же поменял направление, и в носу снова защекотало от неприятного запаха — даже не падали, а какой-то едкой, тошнотворной гнили. — И если это так, у нас огромные проблемы. И не только у нас — у всех вампиров, людей и прочих Разумных рас. Необходимо срочно сообщить в Ковен Магов, но как это сделать, ума не приложу. Разве что в Витяг вернуться, но это отпадает. Интересно, в Арлиссе есть телепатофон?

К нам присоединился измождённый, осунувшийся Ролар. Вместе с Орсаной они составляли прекрасную пару, да и я, полагаю, выглядела не лучше.

— Есть, — заверил вампир, смущённо, украдкой от наёмницы возвращая мне пустую флягу. — Попросим Лерку… Лереену, и она свяжется со Стармином. Но больше всего меня беспокоит, что эти твари прикинулись именно вампирами. Значит, у них логово в какой-то из долин, а с помощью посольства они надеялись проникнуть и в Арлисс.

— А с Догевой пока решили не связываться, — подхватила я, — потому-то и собирались провернуть это дельце незаметно от Лёна, а его смерть спутала им все планы.

Орсану интересовало другое.

— Как вы думаете, они ездят друг на друге? Ну, один оборачивается конем, а другой — вампиром?

— Сомневаюсь. То есть, наверное, могут, но ты бы захотела до скончания века быть чьей-то лошадью?

— Значит, кони у них настоящие, — заключил вампир. — Насколько я разглядел, все жеребцы, местной породы, примерно одного возраста — трех-пятилетки. Возле Арлисса есть крупный конезавод, можно поинтересоваться, кому их недавно продавали.

— Предлагаю поговорить по дороге, — я, подавая пример, вскинула на плечо сумочную лямку. — Мы и так вряд ли успеем пройти двадцать верст до темноты, а ведь надо ещё разыскать коней.

Желающих ещё немного полюбоваться местными красотами не нашлось.

Глава 17

От заката осталась узкая розовая полоска над горизонтом, а деревья всё не редели. Над землёй заклубился призрачный вечерний туман, в глубине леса резкими голосами перекрикивались ночные птицы, сводя на нет и без того невеликое удовольствие от вынужденной прогулки.

Как оказалось, мы все тайком считали верстовые столбы и у всех вышло по-разному. Больше всего «прошла» Орсана. Ролар ехидно предположил, что она путает столбы с соснами, и у очередного столбика остановился, подозвал наёмницу и начал подробно, с серьёзным видом, объяснять ей разницу между тем и другим. Орсана, в свою очередь, витиевато намекнула ему, чем умный человек отличается от глупого вампира. Взаимно обогатившись знаниями, мои спутники вознамерились заодно отточить друг на друге боевые навыки, но спохватились, потому что во время их перебранки у столба я продолжала идти вперёд и почти скрылась из виду, и бросились догонять.

— Вольха, цей мерзэнный вомпэр…

— Вместо того чтобы с благодарностью принять к сведению дельную критику…

Лично я насчитала четырнадцать столбов, что означало не меньше двух часов ходьбы. «Двадцать верст» Ролар сказал навскидку, а могло быть и восемнадцать, и двадцать три. Усталая, поглощённая своими мыслями, я, не слушая, предложила:

— Может, переночуем в избушке?

Друзья осеклись на полуслове, растерянно закрутили головами.

— Где ты видишь избушку?