Ведьма-хранительница

— На твоём месте я бы не делала тайны для друзей из такой пустяковой истории. Ну, сбежала и сбежала, с кем не бывает. По статистике, из-под венца сбегает каждая десятая невеста… А однажды сбежали даже родители и гости — когда впервые увидели жениха. Помолвка по портретикам — это, скажу я тебе, рисковое дело. Чем богаче клиент, тем больше льстит ему живописец. А тот жених и на портрете неважно выглядел…

— Вольха, — помолчав, торжественно объявила Орсана, — ты лучший друг, которого только можно пожелать. Твои дурацкие побасенки во сто крат лучше, чем чье-либо фальшивое сочувствие.

Я рассеянно кивнула, прочёсывая глазами лес, бесследно поглотивший Ролара. Ветер уныло завывал в кронах деревьев. К нему примешивались отголоски другого, пока ещё далёкого, но куда более проникновенного воя. Судя по нему, здешние леса кишмя кишели волками.

— Вольха… — Орсана робко коснулась моего локтя, привлекая внимание. — А ты раньше видела? Ну… голого?

— Навалом, — небрежно отмахнулась я. — На шестом курсе мы их вскрывали по пять штук в неделю!

— Вот говорят — у мужчин мысли только об одном, а стоит на минутку отлучиться — и что я слышу?! — Ролар возник рядом с нами так внезапно, что Орсана шарахнулась в сторону, а я не удержалась от приглушенного возгласа. — Где моя одежда? Или вы и дальше намерены любоваться моим сильным, гибким, прекрасно сложенным телом?

Вампир, насмешничая, выпятил грудь колесом и напряг согнутые руки, демонстрируя не слишком могучую, но вполне рельефную мускулатуру. Орсана сделала вид, что её больше занимает сломанный ноготь, чем результат здорового образа жизни.

— Ещё раз так подкрадёшься — и от твоего прекрасного тела останутся два отпечатка в пыли и облако пепла в воздухе, — проворчала я, охапкой сунув ему в руки одежду. — Ты нашёл какие-нибудь следы? Орсана не ошиблась?

— Какие-нибудь — нашёл, — вампир запрыгал на одной ноге, пытаясь попасть в штанину. — Там ступить негде от волчьих следов. Мимо пробегала крупная стая. Возможно, гнала дичь… или за ней самой кто-то гнался. На четырехпалых лапках с двумя коготками. Предлагаю идти дальше по дороге, когда-нибудь лес да кончится, а в чистом поле лесная нежить отступится. Или можем переночевать в избушке, забаррикадировав дверь и окна, но лично я — против.

— Я тоже, — поежилась Орсана.

Я не стала подтверждать очевидное.

* * *

Стемнело окончательно. Тусклый звёздный свет застревал в макушках деревьев, не достигая земли. Около версты мы прошагали в полном молчании, плечом к плечу, не чувствуя усталости, поглощённые нарастающим посасыванием под ложечкой.

Лес следил за нами тысячью глаз — сначала воображаемых, а потом вполне реальных. Первой не вытерпела Орсана:

— Не нравится мне их компания! — и демонстративно обнажила меч.

— Ну зачем же так категорично? — мягко упрекнул её Ролар. — Волки — знахари леса.

— Я никогда не доверяла лекарям-самоучкам, — проворчала девушка, напряжённо вглядываясь во тьму. — За твои же деньги так и норовят залечить тебя до смерти. Ишь, устроили консилиум…

Зелёные огоньки бесшумно кружили вокруг нас, то припадая к земле, то поднимаясь до уровня груди. Мы непроизвольно ускорили шаг. Волки не отставали. Серые тени мелькали среди стволов, один, матёрый и здоровенный, прогулочной рысцой трусил по дороге вслед за нами, даже не пытаясь скрыть своё присутствие.

— Не волнуйтесь, летом волки нападают только на одиноких и беззащитных путников, — неуверенно сказал Ролар.

— Ты ещё скажи, что они дали обет вегетарианства. — Наёмница была настроена куда пессимистичней.

Вампир не нашёлся что ответить.

Почётный эскорт множился. Две серые ленты с шелестом-топотком струились вдоль обочин, в лесу похрустывали ветки под тяжёлыми лапами.

— Тебе не кажется, что для такого количества волков мы и есть одинокие и беззащитные? — дрожащим голосом предположила я. — Поговори с ними, что ли. Намекни как бы между прочим, что мы старые, жёсткие и больные чумой…

— Я? — удивился Ролар. — Кто тебе сказал, что я умею говорить с волками?

— Ты же умеешь в них превращаться!

— Ну и что? Это совершенно разные вещи. Загребайте ближе к обочине.

— Зачем?

— Делайте, что вам говорят! — рыкнул вампир.

— Там же волки! — попыталась возразить Орсана.

— Они везде, так какая тебе разница?

Мы потихоньку сместились к краю дороги. Волки, выдерживая дистанцию, отступили в глубь леса. Их непонятное поведение действовало на нервы сильнее, чем само присутствие. Если они не собираются на нас нападать, то почему бы им не разойтись по своим делам?

— И чего они за нами увязались? — повторила я вслух.

— За компанию, чтобы не так страшно было, — иронично предположил вампир. — Лес ведь кругом, ночь, нежить всякая бродит. С ведьмой оно поспокойнее будет.

— Угу, как конвою с арестантами, — поддакнула Орсана.

Её реплика понравилась мне куда меньше, зато не грешила против истины. Оставалось только выяснить, куда нас ведут.