Ведьма-хранительница

После чего заскакал на месте, как подстреленный заяц, выставив вперёд руки со скрюченными пальцами и щёлкая редкими жёлтыми зубами, что, видимо, обозначало подготовку к нашему жуткому и мучительному умерщвлению. Длинная борода полоскалась в такт прыжкам как мочалка.

— Пожалуй, нам не стоит связываться с этим ужасным шаманом, — я незаметно подмигнула Орсане, напуская на себя испуганный вид.

— Да, я тоже так думаю, — подыграла мне наёмница. — Нам его всё равно не одолеть!

Гномик приосанился, расправил плечи.

— Лучше всего отступить, — продолжала я, затравленно озираясь по сторонам.

— И немедленно!

— Бежим, надо предупредить Гереду об опасности!

— Да, быть может, она ещё успеет скрыться!

— Поспешим! — мы с воплями «ужаса» бросились ко входу в пещеру.

Гномы — народ бесшабашный и самоуверенный, но даже наглый воришка не осмелился приписать себе улепетывающего во весь дух дракона.

— Эй, эй, постойте! — истошно завопил он, забегая вперёд и преграждая нам дорогу. — Я пошутил! Я могучий и грозный, но очень, очень добрый!

— О, великий шаман, не трогай нас! Мы сообщим драконихе благую весть о твоём прибытии, и она сама вынесет тебе сокровища в обмен на свою жизнь!

— Нет, нет, не надо! Я здесь инкогнито!

— А мы ей на ушко!

— Да пошутил я, пошутил! Никакой я не шаман!

— О, великий воин-драконосек, нам всё равно с тобой не тягаться! — мы обежали гномика с разных сторон, и он отчаянно завопил нам вслед:

— И не воин!

Мы разом остановились и обернулись, недобро ухмыляясь; я скрестила руки на груди, Орсана упёрла их в бока, многозначительно притопывая носком левой ноги. Разговор обещал быть душевным.

— А кто?

— Так… мимо пробегал, — смутился гномик.

Я не удержалась от смешка. Орсана красноречиво помахала перед его носом найденным в пещере мешком.

— Не моё, — торопливо отпёрся он, даже не потрудившись толком разглядеть вещицу.

— А метка сбоку чья?

— Не было у меня никакой метки!

— Верно, не было, — Орсана неторопливо распустила горловину мешка. — Ножик-то у тебя есть, воинствующий шаман?

— З-зачем? — занервничал гномик.

— Голову тебе будем пилюваты та видрезаты, — вздохнула наёмница, неторопливо подступая к гному с открытым мешком, — а нэмае ножа — так оторвем. Уговор у нас с драконом такой — чи пропажу возвернуть, чи вора пришибить. Весь труп к ней тащить хлопотно, а голова аккурат в торбину влезет…

Гном внезапно сорвал плащ, бросил Орсане в лицо и кинулся наутёк. Вернее, попытался, на втором же шаге врезавшись в невидимую стену, отбросившую его обратно.

— Не один ты здесь шаман, — я небрежно помахала кистью правой руки, охлаждая зудящие кончики пальцев.

Воришка понял, что дела плохи.

— Может, договоримся? — отчаянно пискнул он, пятясь от Орсаны.

— Договаривайся, — равнодушно согласилась наёмница, не останавливаясь и не меняя сосредоточенного выражения лица.

— Десять кладней!

— Ха-ха.

— На каждую!

— Ну-ну.

— Половину!

— На каждую? — уточнила я.

— Но это же получится все! — возмущённо завопил он.

— Так ведь и голову пополам не разделишь, — резонно заметила Орсана.

— Вымогатели! Разбойницы! Хапуги!

— Орсана, отрывай!

— Не надо! — мгновенно сник гномик. — Я согласен.

Наёмница постояла над ним, делая вид, будто размышляет, потом кивнула:

— Неси. Но если попытаешься нас обмануть… — и с хрустом размяла переплетённые пальцы.

— Тут рядышком! — заторопился испуганный воришка.

Недолго покружив по лесу под нашим бдительным присмотром, у рябинки гном опустился на колени, собрал в горсть неприметный пучок осоки, потянул за него и открыл травяную западенку — глубокую узкую яму, вырытую под аккуратно отделённым дёрном. Благодаря уцелевшим корням осока не засыхала, и отыскать тайник, не зная об его местонахождении с точностью до пяди, было невозможно.

— Вот, — заискивающе объявил он, — всё до крупинки! Бедный я, несчастный, обездо-о-оленный!

Воришка старательно пустил слезу и напоказ вытер её рукавом, но разжалобить нас не сумел — где вы видели гнома с одним-единственным тайником? Да его свои же сородичи засмеют!

— Если сдал меньше половины — из-под земли достанем! — веско пообещала я, а Орсана многозначительно вперилась в гнома взглядом, словно навсегда запечатлевая в памяти черты незадачливого воришки.

«Могучий и грозный» затрепетал, как осиновый лист, но продолжал упорствовать в сокрытии доходов, призывая в свидетели весь пантеон гномьих богов, здоровье живых родителей и прах покойной бабушки.

Мы сделали вид, что поверили. Насколько я знала гномов, за последнюю горсть монет он ляжет костьми или затаит злобу не хуже дракона. Леший с ним, копал же, старался…

— Ладно, свободен, — разрешила я.

Гном так быстро и охотно исчез, что я поняла — продешевили. Воришка запасливо прихватил с собой мешок и крысиный плащ, отбивающий нюх даже у дракона; видимо, надеялся поправить материальное положение сразу после нашего ухода. Но тут его ожидало глубокое разочарование — я немедленно сомкнула лаз с помощью магии, на всякий случай ещё и заговорила, чтобы неповадно было.