Томек в Гран-Чако

Самыми крупными представителями водоплавающих птиц являются пеликаны (Pelicanidae). Характерным отличием их служит прежде всего огромный клюв-сачок, который состоит как бы из мешка и прикрывающей его крышки. Последняя очень длинная, совершенно плоская, сдавленная и на конце округленная. <…> Птицы эти водятся в жарком поясе и прилежащих частях обоих умеренных поясов; они встречаются во всех частях света и имеют довольно обширную область распространения. <…> Плавают пеликаны легко, быстро и продолжительно; летают чрезвычайно красиво. Развитием внешних чувств и умственных способностей пеликаны, по-видимому, превосходят своих родичей. (А. Брэм. Жизнь животных, т. 2.)

Десяток с лишним крупных птиц, вытянувшись клином, пролетали мимо парохода. Медленно, как бы нехотя, они взмахивали большими крыльями, повернув голову к спине, так же как делают это цапли в полете.

– Перуанцы и чилийцы многим обязаны птицам, – заметил Вильмовский. – Птицы бесплатно поставляют им гуано, а оно почти полвека составляло для Перу главный источник дохода.

– Никогда не слышала о чем-то подобном! – поразилась Салли.

– Как это возможно? – спросила Наташа.

– Миллионные колонии кормящихся рыбой птиц – разные виды чаек, большие бакланы, пеликаны, олуши, крачки и альбатросы гнездятся на скалистых островах вдоль побережья Перу и Чили. И много веков на островах, в некоторых местах на материке скапливались пласты птичьих экскрементов. Поскольку на перуанском побережье никогда не бывает дождей, гуано содержит в себе большой процент аммиачных солей и потому служит прекрасным удобрением, – разъяснил Вильмовский-старший.

Бакланы живут во всех частях света, предпочитая умеренные и жаркие страны… <…> Неповоротливые на земле, они с удивительной ловкостью лазают по деревьям, летают быстрее, нежели этого можно было бы ожидать, и превосходно ныряют; они так долго умеют держаться под водой, что приводят наблюдателя в изумление. Об остальных их качествах много хорошего говорить не приходится: они понятливы, рассудительны, но притом драчливы, задорны, злопамятны и коварны. Бакланы продолжают есть до последней возможности и, будучи совершенно сыты, с жадностью кидаются на добычу. Они отдыхают, по-видимому, только для того, чтобы, собравшись с силами, снова приняться за еду. (А. Брэм. Жизнь животных, т. 2.)

– Интересно, а кто же открыл эту особенность гуано? – спросила Наташа.

– Древние перуанцы знали о ней еще до завоевания их испанцами, – продолжал Вильмовский. – Инки чрезвычайно умело использовали гуано. Каждой провинции выделялась часть какого-нибудь острова. В слоях гуано на островах и сейчас еще находят индейские орудия труда.

– Значит, не испанцы начали использовать это удобрение? – удивилась Наташа.

– Да гуано их вовсе не интересовало! – ответил Анджей. – Представляешь, сколько это стоило – перевозить гуано через океан, да еще вокруг мыса Горн, что весьма небезопасно. Лишь в начале девятнадцатого века на гуано обратил внимание Гумбольдт, он переслал во Францию образцы. Только лет через тридцать началась массовая его добыча.

– Перуанцы получили приятный сюрприз, когда перуанское гуано было оценено выше, чем чилийское, – вставил Томек.

– Стоит ли завидовать такому «сюрпризу»? – Салли пренебрежительно махнула рукой. – Представляю, что за жизнь на этом пустынном побережье!

– Какая кошмарная бесцветность! – поддержала ее Наташа. – Не хотела бы я здесь жить. Мне больше нравится восточное побережье и внутренняя часть материка, где много великолепной, пышной растительности.

– Не странно ли, что в восточной части Южной Америки просто буйствует зелень, а западная покрыта песчаными пустынями? – обратилась Салли к Томеку. – Может, в этом виноваты Анды?