Томек в Гран-Чако

С первыми трелями птиц Смуга со штуцером и пукуной вошел в лес. Между деревьями у реки клубился туман. Зверолов, отыскав тропу к водопою, тихо отступил в кусты и притаился с пукуной наготове. Он даже не позволял себе пошевелиться – мимо пронеслось стадо тапиров. Видимо, животные возвращались с речного купания. Тяжелый тапир был великоват даже для двоих оголодавших беглецов. Потом в поле зрения мужчины попало стадо капибар. Одни пощипывали траву, другие обгладывали кору с веток деревьев. Смуга не шевелился. Молодых особей, мясо которых очень вкусное, среди капибар не было, а мясо старых капибар едят только индейцы и негры.

Уже наступало утро, когда Смуга наконец увидел самого распространенного в бассейне Амазонки и Восточном Перу зверька – агути. Размерами и формой тела агути напоминал зайца или небольшого копытного. На фоне светлой зелени выделялся его блестящий, золотисто-оранжевый мех. Агути присел на задние лапы у кустарника и стал осторожно пробираться сквозь ветви. Очевидно, искал птичьи гнезда с отложенными в них яйцами или уже вылупившимися птенцами. Птицы тут же встревоженно загомонили и захлопали крыльями.

Смуга мгновенно оказался на тропе. Агути – животное очень чуткое, но сейчас он был слишком поглощен близостью еды и не учуял опасности, поэтому заметил Смугу, лишь когда тот оказался в нескольких шагах от него. Завидев незнакомое существо, агути замер, вытянувшись вертикально, словно заяц, и на мгновение застыл в этой позе с вздыбленной на спине шерстью. Не успел агути сорваться с места, как отравленная кураре стрела уже вонзилась ему в грудь.

Высоконогое животное представляет из себя и агути, или гути, называемый еще золотым зайцем (Dasyprocta aguti), коренастый грызун с длинной, остромордой головой, маленькими круглыми ушами и трехпалыми длинными ногами (на передних 4 пальца). Жесткий, почти щетинистый мех его имеет глянцевитый, красновато-лимонный цвет, перемешанный с черно-бурым. Живет в северной и средней части Южной Америки по берегам рек, в лесах, выходя на добычу ночью. Жилищем им служат прогнившие, дуплистые стволы упавших деревьев. Это безобидный, боязливый зверек, напоминающий своими прыжками маленькую кабаргу. Из внешних чувств у него развиты обоняние и слух, зато зрение и вкус слабы. (А. Брэм. Жизнь животных, т. 1.)

Вернувшись на стоянку, Смуга увидел, как Новицкий кипятит воду в котелке.

– Как тут валяться в постели, если целый день предстоит следить за рекой, – пояснил Новицкий. – Не миновать нам беды, если мы пропустим кампа.

– Поэтому я и отправился охотиться на рассвете, – ответил Смуга. – Если кампа идут вслед за нами, кто знает, может, они и ночевали где-нибудь поблизости. Пойду первым на разведку, а ты займись приготовлением агути, это у тебя куда лучше получится, чем у меня. Смотри только, чтобы костер не дымил!

– За этим я прослежу, будь спокоен. Когда еда будет готова, я тебя сменю.

Новицкий остался один. Сперва он снял с агути шкурку, часть мяса нарезал полосками и развесил их на лиане. Остальное мясо положил в висевший над огнем котелок с водой. Затем, понаблюдав, куда прилетают птицы, набрал диких слив. Варка на медленном огне заняла много времени. Новицкий искал подходящие для костра ветки, отгонял пальмовым листом насекомых, кружившихся над дымящимся котелком. Он привык к москитам, поэтому не обращал на них внимания. Их укусы, можно сказать, каким-то образом закалили его.

Невыносимо медленно тянулось время… Еда была готова, так что Новицкий опять чуть разворошил костер, съел свою порцию и уже собрался отправиться к реке, чтобы сменить Смугу на посту, как зашелестели заросли и Смуга возник у костра. Новицкий, ни слова не говоря, укоризненно поглядел на приятеля:

– Я уж собрался тебя сменять, Янек. Еда готова, свое я сжевал. Присмотри-ка за мясом, я вывесил его сушиться на солнце.

Смуга приставил штуцер к дереву и сообщил:

– Спешка уже ни к чему, капитан! Вижу, ты удивлен: мол, чего это он ушел с наблюдательного поста? Будь спокоен – незачем следить за рекой.

– Неужели проплыли?! – воскликнул Новицкий.

– Проплыли, час или два спустя после восхода солнца, – кивнул Смуга. – Значит, все верно – ночевали где-то неподалеку.

– Ах ты, сто издохших китов! – выругался Новицкий. – Если бы мы отправились по реке сегодня на рассвете, считай, сейчас были бы уже у них в руках.