Томек в Гран-Чако

– Вне всякого сомнения. Так что предложенная тобой тактика этого, как его… Кмицица сработала. Жизнь нам спасла.

– Черт побери! Это точно были наши кампа? – допытывался Новицкий.

– Они плыли близко от берега. Я узнал Чуаси, Онари, еще парочку старых знакомых курак.

– Так их целая толпа?

– Семь больших лодок.

– Акула их загрызи! Ведь в укрытии было всего две лодки, – продолжал изумляться Новицкий. – Значит, где-то еще припрятали. Как ты думаешь, сколько всего человек?

– Если считать молодых женщин – человек восемьдесят.

– С ума сойти! Получается, это не только погоня за нами! – оценил Новицкий. – Это также и поход. В военных походах младшие жены несут провиант и оружие. Стало быть, они направляются на встречу с Тасулинчи.

– Только этим все и объясняется, – согласился Смуга. – Подождем сутки, пока они не уберутся достаточно далеко.

– Да, все наконец-то выяснилось. Погоня больше не наступает нам на пятки, мы в тылу у наших преследователей.

– Это твоя заслуга, капитан! А теперь – отдыхать и отъедаться. Потом я подстрелю нескольких попугаев. Мясо у них дрянь, но вот бульон – объедение. И очень питательный.

– Золотые слова! – согласился Новицкий. – У нас осталось чуток кукурузной муки, чтобы испечь лепешку. Надо найти у реки какой-нибудь плоский камень для жарки.

Друзья целый день охотились, потом готовили еду и ели. Отъедались впрок. Только после обеда, искупавшись в реке, присели на бревно и задымили трубками.

Духота становилась невыносимой. Чуть затянутый дымкой огненный шар солнца палил невыносимым зноем. На синем небе – ни облачка. Воздух будто сгустился.

Новицкий дышал с трудом. Сна не было ни в одном глазу – капитана не покидала неясная тревога. Может, это подсознание предостерегало его от затаившейся где-то рядом опасности? Он посмотрел на друга. Смуга, склонив голову на грудь, дремал. Новицкий настороженно огляделся. Что-то необычное происходило в природе. Листва деревьев и кустов застыла в неподвижности, будто не в силах колыхнуться в сгустившемся мареве. Смолкли галдевшие птицы, даже мерзкая мошкара и та куда-то подевалась…

Внезапный шум в кустах, треск сломанных сучьев и топот разорвали мертвую тишину. Совсем неподалеку показалось стадо тапиров. Глухо посвистывая, животные проворно бежали на юг. Длинными прыжками мимо проносились капибары.

Появление днем животных, ведущих ночной образ жизни, поразило Новицкого. Да и капибары обычно так быстро не бегают. Что все это значит? Тропический лес замер, пустой и тихий.

– Янек! – вполголоса позвал Новицкий. – Происходит что-то необычное!

Смуга, проснувшись, с беспокойством вглядывался в джунгли.

– Может, все от этой жарищи… – размышлял он. – Однако ты прав. Странная, необычная тишина, совсем как перед грозой. Даже насекомые попрятались…

– Ты видел, как тапиры, капибары и другие звери удирали словно обезумевшие? – спросил Новицкий. – Не зря же говорят: крысы бегут с тонущего корабля.

– Чутье предупреждает зверей об опасности, – согласился Смуга.

Испуганно заверещали скрывавшиеся в зарослях птицы. Земля дрогнула, зашатались деревья, зашумела листва, хотя ни малейшего дуновения ветра по-прежнему не чувствовалось. И тут же мощный и глухой подземный гром сотряс лес. Земля заходила ходуном, будто палуба корабля на волнах. В нескольких десятках метров от ничего не соображавших беглецов с грохотом образовалась огромная трещина, в которую валились выкорчеванные неведомой силой деревья.

Смуга и Новицкий быстро вскочили на ноги, но тут же повалились из-за подземных толчков. По чаще внезапно пронесся вихрь и затих где-то вдали.

– Вроде все, – прошептал Смуга. – Смотри, капитан, земля разверзлась и части леса как не бывало.

Новицкий поднялся и, отряхиваясь, недоуменно пробурчал:

– Тьфу ты! Акула тебя сожри! В самый страшный шторм я и то не падал на палубу.

– Видно, впервые попал в землетрясение.

– Это точно, что впервые, – не стал скрывать Новицкий. – Расположись мы с тобой метров на пятьдесят дальше, сейчас были бы в преисподней. В прямом смысле.

– Да… земля бы нас не отпустила.

– Бесплатные похороны, да и гробовщик бы не понадобился, – с юмором добавил Новицкий. – В Андах нас приветствовало извержение вулкана, теперь провожает землетрясение. Интересно, что еще нас ожидает?

X Зарево над джунглями

Наступило ясное, солнечное утро. Тропический лес наполняли загадочные, таинственные звуки. Лишь широкая трещина в земле да вывернутые с корнем деревья напоминали о недавнем землетрясении.

Новицкий, погрузившись в размышления, священнодействовал над котелком, где варился бульон из попугаев, и время от времени бросал взгляды на Смугу, который занимался укладкой дорожных мешков. В конце концов капитан все же обратился к другу:

– Знаешь, Янек, мне тут кое-что пришло в голову.

Смуга прервал свое занятие и повернулся к Новицкому:

– Давай выкладывай, капитан, я весь внимание. Из тебя прямо прут идеи, одна за другой.

– Мы ведь поплывем следом за воинами-кампа, так? – заговорил Новицкий. – Их селения располагаются на Тамбо. Они могут заметить нас на реке!

– Могут. И нам нужно быть готовыми.