Томек в Гран-Чако

– Я почти уверен, что наша тропа ведет из Гран-Пахонали на Тамбо[42], – пояснил Смуга. – Я слышал, кампа из Гран-Пахонали вынуждены добираться до самой Тамбо в поисках подходящих прутьев для изготовления стрел. Они делают стрелы из исаны – жестких стеблей тростника, называемого чикоса[43]. Этот вид тростника растет по берегам полноводных рек. А на небольших ручьях в Гран-Пахонали чикоса не растет. Говорили мне и о том, что у кампа есть своя тропа, по ней можно попасть из Гран-Пахонали на Тамбо и Укаяли. Ты только взгляни на карту, капитан! Укаяли образуется при слиянии Урубамбы и Тамбо. Укаяли и Тамбо на карте немного похожи на натянутый лук, а тетива этого лука – вот эта открытая нами тропа индейцев. Скорее всего, по ее ответвлению на восток куда быстрее добираться до Укаяли, чем водным путем по Тамбо. Вот поэтому кампа и двинулись на своих двоих.

– Карта, судя по всему, подтверждает твои догадки, – поддакнул Новицкий.

– Томек обозначил реку Унини, левый приток Укаяли, севернее места слияния Тамбо с Урубамбой. Взгляни еще раз на карту! Та тропа может вести и к Унини. Если бы кампа договорились встретиться в месте впадения Унини в Укаяли, это не позволило бы Панчо Варгасу сбежать в низовье Укаяли. Ведь его поместье в Уайре находится на Урубамбе.

– Хитроумный маневр, ничего не скажешь! – похвалил Новицкий. – Варгас организовал экспедицию в Гран-Пахональ за невольниками и тем самым страшно разозлил всех кампа. У них с ним давние счеты. Но тогда какого дьявола две лодки проследовали к Тамбо?

– Может, задумали помешать Варгасу уйти по Тамбо и Перене к предгорьям Анд?

– Да чтоб их бешеные акулы сожрали! – забеспокоился Новицкий. – Мы же так вполне можем наткнуться на наших кампа.

– Мы должны соблюдать осторожность, быть внимательными, чтобы не угодить в западню. А теперь в путь! Нужно попасть на Тамбо еще до наступления ночи.

Быстрое течение несло лодку вниз по реке. Смуга отложил весло, доверив Новицкому управление лодкой. Близился вечер. Оба берега лежали в тени, только на середине реки еще виднелись отблески заходящего солнца. Скорость течения все увеличивалась. Новицкий старался вести лодку там, где было темнее.

На горизонте тем временем клубились тучи. Хотя сезон дождей, продолжавшийся с января по март, заканчивался, во второй половине дня все еще частенько шли дожди. Сейчас надвигавшиеся черные тучи были беглецам на руку – звероловы рассчитывали, что во время ливня они смогут незаметно проскочить на Тамбо. Смуга пристально осматривал местность. Джунгли покрывали оба крутых берега реки, которые все дальше и дальше отступали друг от друга. Изменчивое течение реки раскачивало лодку. Лес, тянувшийся до сих пор лишь по обоим берегам реки, вдруг оказался вдалеке прямо по курсу следования лодки, как бы преграждая дальнейший путь.

– Капитан, держись ближе к левому берегу! Это уже Тамбо, – предостерег Смуга, хватаясь за весло.

– Крепче схватись за весло и… ни слова, – предупредил его в свою очередь Новицкий. – Справа за нами костры… Люди!

В эту минуту налетел порыв ветра, небо затянули густые свинцовые тучи. Зарядил дождь, быстро перешедший в тропический ливень. Смуга, достав из мешка котелок, стал вычерпывать заливавшую дно лодки воду, иногда брался за весло, помогая Новицкому придерживаться нужного курса. Капитан то и дело оглядывался, но из-за дождя берега не было видно, так что опасности оттуда ждать не приходилось. Сильное течение Тамбо быстро несло лодку вперед. Они проплыли мимо острова, и только навыки моряка позволили Новицкому в последний момент избежать столкновения с торчавшим из воды утесом. Тут же лодка врезалась в плывшее по течению бревно. Дальнейшее передвижение по воде в темноте грозило бедствием. Лодка неминуемо разбилась бы обо что-нибудь. Не следовало забывать и о том, что река кишела пираньями, колючими ядовитыми скатами, рыбками канеро, прожорливыми крокодилами и другими экзотическими, но смертельно опасными для человека тварями. Поэтому Новицкий без долгих раздумий направил лодку к первому же встретившемуся им островку – с высокими берегами, но из-за разлива Тамбо ее воды доходили как раз до кромки покрывавшего остров леса.

– Тормози веслом, Янек, – велел Новицкий, когда нос лодки прошелестел по зарослям прибрежного тростника.

Вскоре лодка, привязанная лианой к бамбуку, легко покачивалась под свисавшими к воде ветвями деревьев. Новицкий и Смуга, вконец изнуренные борьбой со стихией, молча приходили в себя. Наконец Смуга заговорил:

– Остров не кажется слишком большим, вряд ли тут кто-то есть. Дождь перестал, поэтому пойду осмотрюсь. А ты пока вычерпай воду из лодки, а то как бы не пришлось нам в ней ночевать. Я скоро вернусь.

– Штуцер не забудь. Если услышу выстрел, тут же брошусь на подмогу, – заверил его Новицкий, отмахиваясь от тучи злобных после дождя комаров.

Смуга исчез в джунглях.

«Как разведчик Янек ничуть не хуже индейцев, – подумал Новицкий. – Куста не заденет, на ветку не наступит, подкрадывается, как кот. Я даже и не заметил, когда он с глаз скрылся и куда пошел».