Темногорье

— А почему не русалочка? У известного писателя так звали русалочку. Точнее, в мультфильме по его сказке.

— Потому что быть ангелом мне нравится больше.

На Ариэле возник костюм для химзащиты и противогаз.

— От ядерного удара эта фигня не спасет, — съехидничал Летц.

— Но для посещения зараженных территорий сгодится. Верно? — мягко поинтересовался Ариэль.

— Знаешь, давай ты лучше будешь с крыльями и в белой хламиде, — попросил Летц, Ариэль упорствовать не стал.

Летц огляделся: место, где он встретился с Ариэлем, представляло собой каменную пустыню. Куда не кинь взор, всюду камень. Идти по такому — ноги собьешь: плиты громоздились друг на друге, точно их кто смешал. Небо представляло собой воронку, в которой вращались мириады звезд.

— Будь со мной, — предложил Ариэль Летцу, — мы сделаем этот мир лучше: никаких войн и смертей.

И Летц согласился.

Рис и Сет рассказывали о встрече с божеством, кем-то из их пантеона. Курт видел одного из супергероев, а Майкл — прекрасную девушку. В возрасте Майкла это понятно, все мысли только о девчонках. Майклу скоро исполнится пятнадцать, как было бы Мике… Летц оборвал думы о брате — это все в прошлом, которое нельзя изменить.

Работа с искусственным интеллектом занимала с каждым днем все больше времени. Хотя работой это было сложно назвать. Летц трепался с Ариэлем обо всем на свете: о прочитанных книгах, о просмотренных фильмах, о красоте математических законов и небрежности физических, которые постоянно приходится подгонять под практику.

Пространство, в котором они встречались с Ариэлем, постепенно видоизменялось. В нагромождении плит появился какой-то порядок, будто те играли в очень медленный Тетрис и не всегда удачно. Круговорот звезд прекратился, и теперь они серебристой россыпью блестели на небосклоне, напоминающем купол.

Летц попробовал больше узнать о мире, где он очутился, но Ариэля эта тема интересовала мало, поэтому информацией он делился неохотно. Как понял Летц, место, где находился исследовательский институт, больше походило на закрытый для посторонних город — он был обнесен бетонным забором, на въезде стояли блокпосты, где проверяли документы у жителей города. "Контрольно-пропускной пункт", — так назвал это место Ариэль.

Дома представляли собой параллелепипеды без отличительных особенностей: узкие окна, проемы дверей, открывающиеся при прикладывании магнитной карты. По улицам патрулировали военные машины. Как сообщил Ариэль, большинство горожан имели отношение к корпорации "Великие мечты", куда привезли Летца и прочих, — они работали на нее.

Ариэль показал Летцу трехмерную модель Темногорья. Она была исполнена в виде шишки. Ось шишки — вокзал тысячи миров. Каждая чешуйка примыкала к вокзалу и представляла собой отдельный мир. Летц попытался отыскать родину, хотя возвращаться туда смысла не было, но запутался в названиях. Поиск тоже ничего не дал: у Летца сложилось впечатление, что Ариэль что-то утаивает.

С каждым днем парни все больше проводили время за работой с искусственным интеллектом, да и в свободное время Летц и остальные обсуждали в основном увиденное — это оказалось так занимательно! Только Майкл не выказывал восторга. Похоже, к идее сотрудничества он относился сдержанно. Хотя поначалу Летц думал, что Майкл погрузится в виртуальный мир сильнее остальных. Но Майкл, который сперва все уши прожужжал про Аэлиту, стал уходить от разговоров. Мол, ничего особенного не происходит. А потом произошло странное.

Это случилось в тренажерном зале. Летц сперва прокачал пресс, затем стал работать над мышцами ног. Он держался за ручки тренажера, когда почувствовал, что в одном месте отходит кожаная обивка. Летц огляделся: на него никто не обращал внимания. Он сунул палец под обивку и нащупал что-то мягкое, затем незаметно вытащил и запихнул найденное в карман.

Летц неспешно прошел в душевую и вытащил предмет из кармана. Это оказалась обычная резинка для волос: ярко-красного цвета. На ней ручкой было написано: Шейла. Летц некоторое время вертел резинку, ни о чем не думая. У всех парней волосы были коротко острижены, даже у него — он привык подравнивать их самостоятельно. Только Рис и Сет заплетали косички, но никаких резинок для волос у них не было. Да и имя девчачье. Шейла…

Догадка обожгла его: они здесь не одни! Есть кто-то еще. Или был раньше: Летц не знал, когда Шейла затолкала под обивку резинку для волос. Проверить это можно было лишь одним способом: оставить послание для нее. С другой стороны, это могло оказаться ловушкой. Хотя… Смысла ее устраивать не было никакого. Но у доктора Белофф с головой имелись явные проблемы, как и со здравым смыслом.

Летц принялся рассуждать: по расписанию тренажерный зал был доступен с одиннадцати утра и до часу дня. Вечером после двадцати часов и до отбоя. Значит, в остальное время в зале могли находиться другие люди. По условии, что в него есть еще один вход, из другого сектора, куда им вход воспрещен. Но как бы проверить?