Темногорье

Однажды на острове прямо в песке образовался железный люк. Майкл потянул за кольцо и поднял крышку, вниз вела винтовая лестница. Аэлиты еще не было, но Майкл решил не дожидаться ее — хотелось скорее узнать, что там. Майкл спустился и очутился в подземном бункере. Плафоны с толстым мутным стеклом, охваченные металлическим переплетом, в них тускло светили лампочки; низкий потолок; узкий коридор, по стене которого вились толстые кабели… Майкла охватило ощущение тайны: что впереди?

Он остановился возле бронированной двери и по наитию приложил ладонь к изображению руки на стене. Дверь сдвинулась вправо, и Майкл вошел в небольшое помещение. Дверь за ним бесшумно закрылась. Майкл этого даже не заметил.

Тут тоже царил сумрак. Майкл огляделся: звуконепроницаемые стены, обитые материалом, похожим на войлок. Овальный стол посреди комнаты и два пластиковых стула около него. В одном из углов — невысокая тумбочка с электрическим чайником на ней и комплектом чашек. Больше ничего. Хотя… Майкл обнаружил на стене картину с изображением двери.

— Добро пожаловать в мои скромные апартаменты, — раздалось за спиной.

Майкл обернулся: возле двери он увидел взрослого мужчину выше среднего роста. Длинные черные волосы наполовину скрывали его лицо, как вуаль. Серые глаза смотрели пристально, словно просвечивали Майкла насквозь. Одет мужчина был в джинсы и клетчатую рубашку.

— Аэлита…? — неуверенно произнес Майкл. Неужели искусственный интеллект решил сменить облик?

— Мимо, — ответил мужчина. — Уверен, мозг в коробочке даже не подозревает о моем существовании. Я баг в его, казалось бы, отлаженной системе.

— Что-то типа вируса? — уточнил Майкл, который не понимал, как ему реагировать.

— Типа того, — подтвердил мужчина.

Мужчина включил чайник, хотя никакой розетки Майкл не заметил, достал из тумбочки упаковку печенья и конфетницу. Затем положил в чашки пакетики с чаем и залил кипятком.

— Приятного аппетита, — мужчина сел за стол и принялся пить чай.

Стоять как истукан было глупо. Майкл взял предложенную чашку и откусил конфету.

— Кто вы? — спросил он, когда молчание затянулось. Мужчина отхлебнул из чашки и ответил:

— Я надеялся, что ты догадаешься, Майкл. Ведь предполагалось, что мы с тобой встретимся, но что-то пошло не так.

Майкл так и замер с открытым ртом. О чем этот мужчина говорит? Да Майкл его впервые видит!

— Ну же, вспоминай, — мужчина, как ни в чем не бывало, продолжал пить чай.

Майклу ничего не приходило в голову.

— Я думал, ты более сообразителен, — мужчина не скрывал разочарование. — Я Хранитель пути, — и тогда Майкл поперхнулся.

Изо рта брызнул чай, но Хранитель пути уже встал из-за стола, так что на него не попало.

— Но это же вымысел! — Майкл едва смог это произнести, когда откашлялся.

— Так и Темногорье — всего лишь фантазия создателя игры, — усмехнулся Хранитель пути.

Майкла точно обожгло: не может быть! Ну ладно устройство мира. Но волшебство, приключения и опасности…

— Это реально? — спросил он. В голове вертелось: может, Аэлита его разыгрывает?

— Более чем, и я не мозг в коробочке, — Хранитель пути подмигнул Майклу. — Я здесь, чтобы дать тебе шанс.

Хранитель пути исчез, и Майкл оказался на поверхности острова, крышку люка сразу же занесло песком. Во время беседы с Аэлитой Майкл постоянно думал о словах Хранителя пути, что тот готов дать ему шанс. Что имел в виду Хранитель? Какой именно шанс? Вернуться домой? Исполнить любое желание? Майкла ожгло изнутри: если все это ему не привиделось — ведь Хранитель пути сказал, что он баг в системе, — значит, Майкл может выбрать одну из дверей. Точнее, та сама его выберет. От осознания этого закружилась голова: было страшно и хорошо одновременно.

— Ты отвлекаешься, — встревоженно заметила Аэлита.

— Извини, просто задумался. Слушай, а ты в курсе про игру "Темногорье"?

Аэлита нахмурилась, ее лицо, точно монитор компьютера, покрылось рябью.

— Мне незачем играть, — отрезала она. — Всё находится в моей памяти. Что тебя конкретно интересует?

— Хранитель пути, — ответил Майкл. — Это правда? О путях между мирами.

Лицо Аэлиты прояснилось.

— Нет, конечно. Это всего лишь легенда, которая легла в основу игры. Нельзя же быть таким наивным, Майкл.

Майкл постарался взять себя в руки: не надо, чтобы Аэлита его заподозрила.

— Мне нравятся сказки и фэнтези, — сказал он. — Хочется мечтать об этом.

— Мечтать хорошо, — великодушно согласилась Аэлита. — Но нужно отдавать себе отчет, что может быть на самом деле, а что лишь в воображении. Нам нужны не пустые мечты о несбыточном, а то, что в состоянии принести пользу.

Майклу хотелось возразить, но он промолчал. Похоже, искусственный интеллект даже не догадывается о существовании Хранителя пути. Как такое может быть?! Этот вопрос он задал Хранителю во время следующей встречи.

— А сам ты что думаешь? — ответил Хранитель пути. Он пил чай с баранками и вишневым вареньем.

— Не знаю, — пожал плечами Майкл и тоже потянулся за баранкой.

— Потому что ему это не нужно. Ни литература, ни другое искусство. У мозга в коробочке совсем другие задачи.