Темногорье

— Да, он говорил об этом, — согласился Майкл. — Помощь людям. Создание лекарств, например.

Хранитель пути посмотрел на него так, будто Майкл произнес величайшую глупость.

— А зачем это мозгу в коробочке? Ведь он же не человек.

— Ну… — замялся Майкл.

— Все делается ради денег и власти, — усмехнулся Хранитель пути. — И это нужно не мозгу в коробочке, а конкретным людям.

— Доктору Белофф и мистеру Блэку? — догадался Майкл.

Хранитель пути от души рассмеялся.

— Они всего лишь исполнители. За ними стоят серьезные люди, которые не остановятся ни перед чем.

…Волны лениво набегали на берег. Аэлита сидела на серебристой дорожке и с грустью глядела на Майкла.

— Что-то случилось? Твой мир совсем не меняется. Ты остановился в развитии.

Майкл покачал головой:

— Да нет, все в порядке. Почему ты так решила?

— У твоих друзей дела обстоят намного лучше. Видел бы ты, что устроили Рис и Сет — они работают вместе. Да и Курт такое накрутил… Что с тобой? — в ее голосе послышалась тревога.

— Все в порядке, — Майкл решил воспользоваться случаем и выведать что-либо у Аэлиты. — Просто волнуюсь насчет дома. Родители, наверное, с ума сходят.

Аэлита растерялась:

— Верно же, у тебя там остались родители. Я не подумала об этом.

— У тебя же есть родители? Точнее, создатели? Какие они?

Во взгляде Аэлите промелькнула настороженность:

— Зачем тебе это?

Майкл мысленно стукнул себя по лбу: ну кто его за язык тянул?

— Ну просто чтобы объяснить насчет родителей, — нашелся он. — Что ты к ним испытываешь?

Ариэль серьезно смотрела на него:

— Ничего. А ты, Майкл, слишком погрузился в свои переживания. Только от тебя зависит, увидишь ли ты родителей. Ты уж постарайся.

Майкл передал разговор с Аэлитой Хранителю пути.

— Мозг в коробочке не сказал, что ты вряд ли увидишь родителей? — Хранитель с аппетитом наворачивал сгущенку.

— Почему? — в груди Майкла что-то оборвалось, ему сделалось страшно.

— Потому что, — Хранитель пути облизал пальцы, заляпанные сгущенкой, — зачем им тебя возвращать? Сам посуди: ты бы стал это делать?

— Стал, — сглотнув, ответил Майкл. Чая не хотелось, как и сгущенки с белым хлебом.

— Ну ты бы и людей красть не стал. А они это сделали, — Хранитель пути поучительно поднял вверх указательный палец. — Разница, как говорится, налицо.

— Так нет никаких шансов? — Майклу хотелось разреветься, точно малышу, которого обидел злой мальчишка.

— Я этого не говорил, — Хранитель пути отставил чашку с чаем. — Но ты сам все понимаешь насчет условий.

— А если я останусь здесь, что тогда? — Майкл мешкал с ответом: слишком сложный выбор.

— Я объясню, что будет, — Хранитель пути поднялся со стула. — Ты будешь все больше времени проводить в виртуальной реальности. Тебе станет тут очень комфортно — ведь это пространство подстраивается под тебя. Постепенно ты перестанешь отличать реальность от виртуала. Думаю, здесь даже появятся твои близкие, точнее, их копии.

Хранитель пути почесал подбородок.

— Что еще? А да, потом тебя подключат к разным трубочкам, чтобы кормить твое тело. А на тебя наденут памперс, чтобы ты не отвлекался на хождение в туалет. Поверь, из тебя выжмут все. А через несколько лет, когда ты станешь ни на что не годен, тебя вышвырнут на улицу. А этот мир, Майкл, совсем не гостеприимный. Ты тут долго не протянешь.

Хранитель пути прошелся по бункеру. Он размахивал руками, точно делал зарядку.

— Я даже не буду пугать тем, что тебя разберут на запчасти, хотя это вероятно — в этом мире есть список тех, кому нужны органы на замену, и он очень длинный. Ты просто сдохнешь от голода, потому что помогать нуждающимся тут не принято. А работать ты не сможешь — ты превратишься в слабоумного идиота.

— Я должен подумать, — прервал его Майкл.

— Конечно. Думать — не вредно, вредно — не думать, — уголок рта Хранителя пути дернулся вниз. — Только не очень долго, времени у тебя в обрез.

— Условия те же? — уточнил Майкл.

Ему хотелось скорее выбраться наружу. Стены и потолок бункера давили на него, казалось, воздуха не хватает.

— Да, — Хранитель пути принял серьезный вид. — Вас должно быть трое, вы должны пройти одним из путей, который вам откроется, до радуги, где сможете загадать любое желание.

— И никто не должен отстать по дороге или отказаться продолжать путь, — продолжил Майкл.

— Все верно, — подтвердил Хранитель.

— Но раз то, во что я играл, — правда, значит, у нас полно шансов это сделать. Так? — Майкла переполняла надежда вперемешку со страхом.

Хранитель пути моргнул, а после со смешком ответил:

— Майкл, ты неисправимый романтик. Книги пишут о героях, у которых все получилось. Тех, кто сразился с богами и демонами и поверг их; тех, кто отвоевал принцессу у дракона. Тех, кто добыл все золото мира. Кому интересно читать про неудачников, которые погибли? Но неудачников, Майкл, было гораздо больше, чем победителей. Помни об этом.

Глава седьмая. Мозг в коробочке

Мистер Блэк и доктор Белофф сразу после завтрака устроили совещание.