Там, на сухой стороне

- Никогда о них не задумывался, - сказал отец. - Как и о белых. Они просто люди и живут по своим законам, а мы - по своим. Если наши пути пересекутся, мы постараемся договориться, а если не получится - будем драться.

- Нельзя всех индейцев сваливать в одну кучу, - согласился Чантри. Всякий раз, когда кто-то говорит, что индейцы такие-то, мексиканцы такие-то, англичане такие-то, он ошибается. Каждый человек - уникален, среди любого народа можно найти и хороших людей, и плохих.

Однако не похоже было, что Оуэн Чантри очень уж полагался на хороших людей. Когда утром он надевал брюки, тут же цеплял оружейный пояс с револьвером. Большинство людей первым делом надевают шляпу, он же вначале застегивал пояс с кобурой, а потом одевал сапоги.

- Думаете, у нас будут неприятности? - спросил я его как-то раз.

Он жестко посмотрел на меня.

- Малыш, - сказал он, - когда человек в меня стреляет, я делаю вывод, что он хочет подраться, и не в моих правилах его разочаровывать. Мне не нужны неприятности, и я их не жду, но не хочу оказаться трупом, потому что был излишне оптимистичен. У меня есть оружие и здравый смысл, и если я буду думать, что говорю и что делаю, возможно, мне удастся избежать неприятностей.

Он так и не сказал, зачем вообще приехал сюда, но это был тот вопрос, который не задают вслух. Хочет жить здесь - милости просим. В те дни можно было проехать сотни миль и не встретить ни души.

Чантри был прирожденным рассказчиком. Когда на него находило, он мог часами сидеть у очага, где пламя отбрасывало на стены пляшущие тени, и говорить, говорить... Он побывал во многих землях, прочитал массу книг о древних временах, об Ирландии, море и народе, который называли троянцами. Они жили где-то за горами и все время воевали с греками из-за какой-то женщины. Он много рассказывал о Ричарде Львиное Сердце - великом воине и плохом короле, - и о Жане Анго, чьи корабли приплыли в Америку еще до Колумба, и о Бене Джонсоне - поэте, который поднимал над головой бочонок вина и выпивал его до дна. Рассказывал о кочевниках, которые жили в черных шатрах в огромной пустыне, начинавшейся у горной страны Тибет.

Наш тесный мирок словно становился шире. В красноречии Оуэну Чантри нельзя было отказать, но тем не менее он был жестким и опасным человеком. В этом мы убедились одним холодным тихим утром, когда с холмов спустились незнакомцы.

Я пошел в конюшню, чтобы задать корм скоту и, когда это случилось, стоял на сеновале с вилами в руках. Отец был во дворе и запрягал мулов для пахоты.

Они подскакали по тропе - пятеро крутых, вооруженных мужчин, ехавших тесной группой на лучших лошадях, чем мы могли себе позволить.

У ворот они осадили лошадей. Один из них вытянул лассо, набросил петлю на створку ворот и начал их открывать .

- Эй! - закричал отец. - Что это вы делаете? Прекратите сейчас же!

- Мы их разнесем на кусочки, чтобы после тебя тут меньше осталось. Когда ты свалишь, - ответил крупный, мускулистый мужчина в серой шляпе.

- Мы никуда не уедем, - спокойно сказал отец. Он уронил упряжь и повернулся к ним лицом. - Здесь наш дом.

В группе были те двое, которых я встретил на тропе в горах, но моя винтовка осталась дома. Папина тоже. Мы оказались безоружными перед этими людьми.

- Свалите, никуда вы не денетесь, - сказал мускулистый, - и свалите еще до захода, а мы сожжем ранчо, чтобы сюда никто не вернулся.

- Сожжете? Этот прекрасный дом, построенный мастером? Вы сожжете его?

- И тебя вместе с ним, если вы не смотаетесь. Мы вас сюда не приглашали.

- Это свободная земля, - сказал отец. - Я лишь первый на ней, но скоро придут другие.

- Никто не придет. Ладно, хватит болтать. Выметайтесь отсюда. - Он огляделся. - Где твой паршивый сынок, который так любит бахвалиться? Один из моих людей хочет задать ему хорошую трепку.

Я соскочил с сеновала и остановился в дверях конюшни.

- Вот я, а ваш человек сам получит взбучку... если только драка будет честной.

- Драка будет честной.

Слова прозвучали с крыльца и мы оглянулись. На ступеньках стоял Чантри в своих черных брюках, начищенных ботинках и белой рубашке с узким галстуком.

- А это еще кто такой? - сердито спросил мускулистый, хотя видно было, что ему это все равно.

- Меня зовут Оуэн Чантри.

Коренастый мужчина, знакомый мне по встрече на тропе, спрыгнул с коня и вышел вперед. Он стоял и ждал, что из всего этого выйдет.

- Твое имя мне ничего не говорит, - с презрительной гримасой произнес мускулистый.

- Скажет. А теперь уберите лассо с ворот.

- Еще чего! - заорал человек, набросивший петлю.

Тогда, в 1866 году к западу от Рокки-Маунтинз никто даже не слыхал о том, как надо быстро выхватывать револьвер. В Техасе (об этом мне впоследствии рассказал Чантри), этим приемом пользовались Каллен Бейкер и Билл Лонгли, но этим, пожалуй, все и кончалось.

Никто не заметил, как он двинулся, но все услышали выстрел и увидели, как человек с лассо уронил его, будто что-то его обожгло. Так оно и было на самом деле.

Лассо лежало на земле, а у державшего его парня не хватало двух пальцев.