Там, на сухой стороне

Чантри держался сзади, не выпуская из рук винтовку. Он беспокоился. Они слишком легко покинули каньон, хотя все его чувства подсказывали ему, что беда рядом. И все же старик был хитер. Весь путь они проделали под прикрытием скал или деревьев, так что оставался шанс, что им удалось ускользнуть незамеченными.

День был жарким и безветренным. Все кругом было спокойно, слишком спокойно. Он послал коня рысью, чтобы догнать остальных. Доби вел вьючных лошадей, включая собственную гнедую.

Сколько людей осталось в шайке Моуэтта? Несколько человек были убиты, хотя он знал только о трех. Несколько раненых...

Чантри пригнул голову по нависающей над тропой веткой, взглянул на Доби с вьючными лошадьми и на изгиб тропы, где солнце поймало волосы Марни, и они блеснули рыжим, ну, не совсем рыжим, и однако...

Он услышал незнакомый звук и резко обернулся в седле.

Ничего...

Пробежал зверь? Вспорхнула птица? Или зашуршала ветка, колеблемая ветром? Въехав в густую рощу, он снова осадил коня и огляделся - ничего.

Чантри галопом проскакал маленький луг и опять оглянулся.

Куда ведет их старик? До этого они медленно продвигались вперед, чтобы воспользоваться малейшими укрытиями, и, должно быть, проехали три или четыре мили. Теперь укрытий не будет, во всяком случае, надежных. Здесь росли, в основном, кедры и сосны. Земля была скалистой и безводной. Ничьих следов Чантри не заметил.

Он снова оглянулся. Никого.

Оуэн Чантри вытер пот с лица и пожалел, что у него не было шляпы. Он на несколько дней взял шляпу у Керногана, но она осталась в доме. Свою он потерял, когда ехал на север.

Становилось все жарче. Из травы выпрыгнул кузнечик. Над головой кружил стервятник. Чантри снял сюртук и положил его перед собой на седло.

Наконец они добрались до пещеры, которая сплошной стеной была заслонена деревьями. Старик, довольный собой, рассмеялся:

- Это место ниоткуда не увидишь. Надо знать, что оно здесь, либо просто на него наткнуться. Тут останавливались индейцы. Мы здесь переждем, и пускай они на нас охотятся. А завтра перед рассветом тронемся.

Они не разговаривали. Поели, потом отдыхали, спали. Время от времени Чантри или старик выскальзывали за деревья и уходили вниз или вверх по каньону, приглядываясь, прислушиваясь...

Позже, они лежали, когда на скалах наверху послышался стук копыт. Затем он затих.

- Черт побери, - сказал кто-то. - Они не могли спуститься вниз. Это же западня!

- Будь я проклят! - отозвался кто-то еще. - Они же не исчезли просто так! Они где-то рядом.

- Ты видел следы? Мне попалось несколько вон там, в пыли, но они пропали. Во всяком случае сюда они бы не сунулись. Эта дорога ведет на равнину, там негде спрятаться! По-моему, они поднялись наверх, где видно все вокруг.

Затем всадники уехали, и Чантри поставил винтовку на землю. Солнце медленно заходило, окрашивая вершины гор золотом и охрой.

Старик поднялся на скалы. Когда он вернулся, покачал головой:

- Никого не видно. Можем попить кофе да поесть, потому что к хижине дорога дальняя.

На небе высыпали звезды. Крохотное пламя костра потерялось в громадной темноте. Воздух вокруг пещеры был влажным благодаря ручью и растущей на нем траве. Лошадей привязали возле воды - они могли вволю пить или плескаться.

Чантри подошел к Керногану. На его осунувшемсе лице с ввалившимися глазами играло изменчивое пламя костра.

- Как ты? - спросил Чантри.

- Нормально. Есть кое-какая усталость, но рана заживает.

- Нам завтра предстоит долгий путь.

- Я так и понял. Вперед, мистер Чантри, я не стану вам помехой.

Он несколько минут помолчал, а Чантри сидел на бревне рядом и прихлебывал кофе.

- Как там мой мальчик? - спросил Керноган.

- Он молодец. Работает за двоих. О нем не стоит беспокоиться.

- Еще бы. Хотя все равно беспокоишься. Для парня его возраста тяжелые времена - нет ни приятелей, ни подружек, ни танцев, ни школы - ничего такого. Да он лет с восьми не видел корзину для пикников.

- Это будет чудесная земля, - сказал Чантри. - Скоро сюда приедет много людей. В долине Сан-Хуан уже собралось множество, а несколько лет назад человек по имени Бейкер провел партию в горы Сан-Хуан. Мы первые. Скоро у Доби будет куча приятелей.

Они выехали, как только поднялась луна. Впереди шел Чантри - он начал с резвой рыси и долго не сбавлял хода. Тропы были узкими, но хорошо виднелись в лунном свете.

С Чантри поравнялся старик

- Езжай осторожней, молодой человек. Эти парни могут быть повсюду.

Время от времени Чантри натягивал поводья, прислушиваясь, принюхиваясь к дыму костра.

Он сомневался, что банда ушла так далеко на восток, но осторожность не мешала.

Ночь была тихой и прохладной, почти холодной. Вершины гор резко вставали на темно-синем, усыпанном звездами небе. Тишину не нарушало ничего, кроме стука копыт и скрипа седел. Однажды Керноган кашлянул. Оуэн Чантри смотрел вперед, винтовка удобно лежала в его руке.

Старик ушел в хвост каравана, чтобы на какое-то время сменить Доби с вьючными лошадьми, и мальчик выехал вперед и тихо спросил Чантри:

- Как вы думаете, где они?

- Не знаю.

Костер погас.