Путь к трону

– В день перед помолвкой отец мне прямо сказал: «Сын, твой брак будет заключён в интересах страны». Я осознавал свой долг и не был против. К слову, внешне Эрика мне понравилась, но я не знал её; мы едва виделись на балах. После свадьбы ситуация почти не изменилась: днём она занималась общественными делами, вроде помощи дому сирот, а меня интересовали развлечения. Мы были вместе только в спальне и на мероприятиях, где принцу положено быть с женой, – Он одёрнул хвост, – Возможно, она была потрясающим человеком, но мне было всё равно. Для меня она была, ну… данностью. Приложением. Я был любезен с ней, мы почти не ссорились… Но я никогда на самом деле её не ценил. Меня почти не волновало, что она рядом. А потом…

Он ещё больше помрачнел:

– Я увидел её лицо в тот день. Меня обуял ужас, да… Но внутри ничего не разбилось. Меня ужасал сам факт смерти, но не то, что я потерял кого-то близкого. На похоронах многие плакали из вежливости или просто потому что ей было всего двадцать два, но были и другие слёзы. Её родители кидались на гроб, а я… ну… Просто стоял, не в силах оторвать взгляд от мёртвого лица. Мне было всё равно. И… в какой-то момент мне просто стало страшно.

Я молчала, затаив дыхание. Он продолжил чуть громче, не отдавая себе отчёта в этом:

– Я просто понял, что в моей жизни ничего не изменится. В моём сердце ничего не разбилось. Мне было жаль её, как человека, но я не потерял любимую женщину. И поэтому я стал носить траур, поэтому не встречаюсь ни с кем. Да, между нами это уже ничего не изменит, но я должен отдать последнюю дань уважения. Чтобы хоть как-то оправдать себя.

– Знаешь… – Произнесла я, – Я видела смерть отца собственными глазами. Он умер, когда я навещала его. И точно то же самое – меня ужаснула смерть, но… не было ощущения, что я теряю что-то важное. Просто… ну, его не стало.

Я смотрела себе под ноги, стараясь обдумать, что сказать дальше:

– Возможно, Эрика была потрясающим человеком и заслуживала большего, но… Сердцу не прикажешь. Ты не виноват, что не любил её.

– Возможно, но… мне кажется, я должен сделать для неё хоть что-то, пусть и посмертно.

Солнышко вышло из-за туч. Я отметила, что волосы моего спутника в подобном свете кажутся не чёрными, а каштановыми.

– Я нашёл тебя не только ради извинений, – Вдруг вспомнил он, протягивая мне небольшой конверт.

– От Джошуа? – Не смогла скрыть улыбки я.

– Да, и он планирует какую-то очередную авантюру, – Собеседник был на грани того, чтобы улыбнуться, – Сама прочитаешь.

– А, да! – Вспомнила я, – Как я верну вам лошадь?

– Лошадь? – Недоверчиво посмотрел на меня он.

– Я скакала на ней во дворец. И сейчас прискакала на ней, но мне ещё скакать обратно… О ней заботятся, но…

– У нас много лошадей, – Пожал плечами принц, – Ты можешь просто оставить её у себя.

– Да, но как же…

– Если неуверена, спроси у брата, но, убеждён, он скажет то же самое.

– Спасибо… – Удивилась я, – Да… Я позабочусь о ней.

Прежде, чем Джейкоб ушёл, я спросила:

– Как её зовут?

– Ариадна.

Глава XIII.

Скача на кобыле, я много думала.

У меня никогда не было собственной лошади или хотя бы пони. В смысле, во дворце было полно лошадок, и я могла кататься на любой из них, но… это ведь совсем другое. Собственная лошадь – это же почти лучший друг. Ну, вот, у меня она появилась.

– Тпру, тпру! – Приказала я, – Да ты устала, девочка моя! Сейчас.

Я слезла с кобылы, достала из седельной сумки морковь и протянула ей. Ариадна мягко взяла её, облизав мне руку, не задевая пальцы зубами.

– Хорошая девочка, – Я трепала Ариадну по холке, – Хорошая.

Я привязала лошадь к дереву, а сама устроилась под ним и надорвала конверт, не в силах сдержать любопытства.

«Дорогая Эйприл!

Наше свидание в горах было просто потрясающим, и я, как и обещал, снова подаю весточку о себе.

В городе Рихстер, недалеко от столицы, есть таверна «Золотой луч». Там собираются все пьянчуги окрестностей, и на одну сбежавшую принцессу никто не обратит внимания. Беги тайком, на лошади, на которой возвращалась во дворец (её имя – Ариадна, и это мой тебе подарок). К письму приложена карта, где отмечена и таверна, и тайник, в котором спрятано крестьянское платье (надеюсь, я угадал с размером) и парик. Жду тебя в полночь в «Золотом луче» через два дня, готовой к танцам до упаду и крепким напиткам.

Навеки твой, Джошуа».

Ещё раз прочитав его, я тут же разорвала письмо и усмехнулась.

Пустившись в путь, я невольно улыбнулась. Главным обещанием, данным отцу, был мир с Литерией. Я обещала выйти за Джейкоба, но, кажется, не играет особой роли, кто из братьев это будет: важно, чтобы он носил фамилию Рафаэр. Джейкоб скорбит по ушедшей жене, а Джошуа… весёлый, милый Джошуа почти у моих ног. Не имеет особого значения, кому я симпатизирую больше.

Вернувшись и узнав у слуг, где мои сёстры, я поспешила к монаршему кабинету:

– Все в сборе, – Улыбнулась Диана.

– Обсуждение выборов? – Посерьёзнела я.

– Да. Подготовка ко второму испытанию начнётся завтра утром.

– Подготовка? – Удивилась я.

– Да. Это испытание будет на силу, так что вам всем понадобятся индивидуальные уроки, которые продлятся два дня.