Пустота внутри

Вопрос удивил старика, тем паче, что не о чем было рассказывать. Он проработал на канатной дороге уйму лет, но ни разу не покидал надёжно защищённого и спрятанного от напастей ангара иначе как в обратном направлении, — в сторону цивилизации. Горы Вечной Красы были необитаемы с точки зрения империи гномов. Таких мест в пределах хребта насчитывалось много, обширные территории, облюбованные чудовищами, удалённые от городов и дорог, не славящиеся природными богатствами, либо просто труднодоступные для исследования по воле самой природы. Несмотря на прекрасно продуманную и поддерживаемую в порядке систему путей, Кхазунгор был слишком велик, и неисчислимые тайны его ещё оставались сокрытыми.

— На моей памяти туда четырежды отправлялись картографы. Первые два раза, — когда я был ещё молодой и недолго работал здесь. Другие два раза — семьдесят и пятьдесят лет назад, уже не просто картографы, а исследовательские экспедиции с вооружённой охраной. И ни разу никто не вернулся.

— Зловеще.

Старик слабо пожал плечами:

— Это ж горы, мало ли тут способов помереть? Великаны и гиганты всех мастей, драконы, само собой, хищные троглодиты, я уж о лавинах и камнепадах молчу. А сколько народу сгинуло в ледяных пещерах и пропастях.

— И всё равно зловеще.

— Если хотите знать моё мнение, то это всё хобгоблины. Это они их перерезали, бедолаг.

Рогзальд Турс аэб Брихтегсден не донёс до рта кружку, удивлённо посмотрел на старика, на мага, снова на старика.

— Хобгоблины?

— Они, господин.

— В горах?

— Знаю, что похоже на бред, господин, сам я никогда ни одного не видел, но до меня тут были и другие смотрители. Базе больше тысячи лет, а до её постройки кто знает, как долго здесь был простой наблюдательный пост? Так вот, кто-то когда-то зачем-то отправился дальше в горы и смог вернуться живым. С тех пор у нас тут принято считать, что там, в горах Вечной Красы, окопались эти твари, так что, если вы действительно хотите отправиться дальше, могу лишь пожелать вам удачи.

Маг, не проронивший дотоле ни слова, поставил пустую кружку на стол и поднялся с низенького табурета.

— Мне не нужна удача, — сказал он, шагая к двери, — лишь цель. Не засиживайся, Рогзальд, ночь не бесконечна, а путь обещает стать ещё тяжелее.

***

Владимир.

Пробуждение через пинок по рёбрам, — не самое приятное из всех возможных, но за многие дни, что караван продвигался по горам, Владимир уже более-менее привык. В очередной раз, дрожа, выползая из спального мешка, землянин понимал, сколь комфортным были предыдущие этапы пути. Теперь только собственные ноги, — только хардкор.

На станции, покинутой вот уже… дней, отряд получил новый вид транспорта, который местные назвали «кротоволами». Правда, ни к кротам, ни к волам эти существа отношения не имели. Огромные твари напоминали овцебыков, но ни голов, ни ног их рассмотреть было невозможно, — шерсть скрывала подробности телосложения полностью. Кротоволы тащили на себе огромные грузы, прикреплённые по бокам.

Отряд продвигался по дикой местности без намёка на дороги, продвигался медленно и тяжело, то поднимаясь выше, где холод особенно крепчал, то спускаясь в цветущие долины. Горы Вечной Красы встречали гостей не слишком гостеприимно, однако, хотя бы, понемногу становилось понятно, за что они получили такое имя. Природа в тех местах была невероятно прекрасна: что цветочные просторы низин, что сложный абрис хребтов, что каньоны серебристого тумана, что студёные реки, время от времени вырывавшиеся из объятий льда и падавшие бриллиантовыми водопадами.

Правда, всё это не отгоняло чувства странной тревоги, висевшее над отрядом.

За время путешествия по горам Вечной Красы, отряд не встретил ни одного признака разумной жизни. Ничего, будто от сотворения мира никто не жил в тех местах. Правда, кое-что немного смущало бывалых путешественников, — гномы поговаривали, что, хотя край и был диким, всяк зверь там словно знал, что от двуногих добра не жди.

Каждый вечер, когда отряд вставал лагерем и зажигались костры, предводители, а именно Рогзальд Турс аэб Брихтегсден и Гед Геднгейд собирались в большой палатке держать совет. Обычно к ним присоединялся Кайден, — старший среди хиллфолков и их избранный представитель, а ещё Краббергорн, который как кот, ходил где хотел, и никто не мог ему указывать. О чём эти четверо советовались там, Владимир не знал, но с некоторых пор Артём всё чаще говорил ему внимательно смотреть по сторонам.

— Ушки на макушке, мешок с костями, смотри вокруг, — вновь заладил он, пока сонный человек топил в кружке снег для чистки зубов, — мы на месте. Где-то здесь…

— Неплохо было бы, — пересиливая зевоту, отвечал Владимир, — чтобы я знал, на что мне нужно смотреть.

— Дурной что ли? Тебе же говорят, что чем меньше знаешь, тем больше шансов у тебя пригодиться.

— Чушь какая-то. — Владимир мокнул палец в зубной порошок и сунул его в рот.

— Чушь, или не чушь, мешок с костями, делай, что тебе говорят, а ни то плохо кончишь.

— Вох и угхохы похъы.

— Чего?!