Предназначение

Крыс мчался по коридорам с такой уверенностью, словно всю жизнь только тем и занимался, что разнюхивал, выискивал и изучал эти запутанные лабиринты. Сама Айра ни за что не отыскала бы здесь дорогу, но он не только не останавливался, но, кажется, даже глаза прикрыл, полностью сосредоточившись на неуловимом запахе, ведущем его подобно путевой звезде. Аж вытянулся стрункой, напрягся, будто на охоте, чуткие ноздри возбужденно подрагивали, длинные усы настороженно шевелились, голый хвост немного приподнялся на кончике и мелко подрагивал от нетерпения... ну, ни дать, ни взять - охотничий пес, учуявший зверя! Того и гляди, зарычит.

Айра, с каждой минутой изумляясь все больше, раза три спустилась по узким винтовым лестницам, преодолела штук шесть пыльных, давно не мытых залов. Пробежала сквозь несколько десятков одинаковых с виду тоннелей, окончательно потеряв направление и запутавшись, но лишь спустя полчаса непрерывного бега крыс отыскал, наконец, то, что хотел, и неожиданно замер, пристально разглядывая самый обычный кусок стены.

На ней не оказалось ни двери, ни ручки, ни замка - простая стена посреди бесконечного коридора, которая ничем не отличалась от такой же стены в шаге отсюда, в двух и даже в трех десятках шагов. Впрочем, и на другой стороне картина выглядела совершенно одинаково - обычная кирпичная кладка, кое-где разбавленная следами частично вывалившегося раствора, внутри которого уже успел поселиться какой-то синеватый мох. Однако крысу он, видно, чем-то понравился: пометавшись вдоль стены, грызун неожиданно вскинул мордочку кверху и, неуверенно потоптавшись, высоко подпрыгнул.

Айра не поняла, во что он метился и зачем вдруг принялся скакать в одной и той же точке, как ненормальный, но, проникнувшись уважением к настойчивости маленького грызуна, в какой-то момент просто подставила руки и поймала, а затем поднесла к стене, чтобы ему было удобнее.

Оказавшись в теплых ладонях, грызун удивленно заозирался, но вскоре сориентировался - вытянув чуткий нос, быстро повел им влево, вправо, затем нетерпеливо потянулся еще выше, и Айра послушно подняла руки над головой, продолжая внимательно наблюдать. Он заставил ее сделать два шага в одну сторону, затем в другую, а потом, наконец, определился - уверенно ткнул лапкой какой-то камень и выразительно фыркнул.

Девушка задумчиво оглядела кладку: странно, камень самый обычный, без щелей, трещин или тайных знаков, могущих указать на его второе назначение. Абсолютно ничем не отличается от своих соседей, такой же холодный, сухой и пыльный. Но крыс слишком четко указал, куда надо нажать, так что Айра не стала колебаться. Поискав глазами, куда бы положить ерзающего от волнения спутника, она подумала и, наконец, посадила к себе на плечо. После чего поднялась на цыпочки и с силой нажала на примеченный камень.

Но тот даже не шелохнулся.

Тогда она ударила посильнее, больно ушибив руку...

С тем же результатом, на который крыс откровенно ехидно хмыкнул.

Наконец, Айра рассердилась на собственную немощь и треснула так, словно вместо камня была голова Грэя Асграйва, сердито охнула, потому что рука онемела аж до самого плеча, а потом... целая секция в стене дрогнула и бесшумно отъехала в сторону.

- Ух ты! - прошептала она, осторожно заглядывая в открывшийся темный проход и мигом забыв об ушибленном кулаке. - Ты что, знал? Это тайный ход, да? Еще один?

Крыс, не ответив, деловито спрыгнул на пол и бесстрашно побежал вперед, не опасаясь ни заклятий, ни ловушек, ни немедленного и страшного наказания. Айра, поколебавшись, шагнула тоже, но почти сразу вскрикнула, потому что стена за ее спиной быстро вернулась на место, отрезав дорогу назад. А обнаружившийся впереди коридор, напротив, тут же осветился множеством выстроившихся бесконечной цепочкой магических огоньков. Только здесь они имели не приглушенный желтоватый свет, как в ее комнате, а отчетливо отливали синевой.

Коридор и мерно цокающий по нему коготками крыс привели ее в еще один зал - большой, полукруглый и почти сплошь уставленный бесконечной чередой многоярусных полок. Полки были разные: высокие и низкие, деревянные и железные, старые и новые. И повсюду книги, книги, книги...

У Айры невольно разбежались глаза.

Всевышний! Сколько же тут книг?! Сотни! Нет, тысячи! Десятки тысяч! А полки все длятся и длятся, сменяя одна другую, на каждой из них книги громоздятся десятками - аккуратно поставленные, заботливо протертые от пыли, в кожаном, деревянном и даже в бумажном переплете. А между ними - свитки, тщательно скрепленные между собой листы пергамента, подозрительно напоминающие чьи-то походные записки, какие-то карты, свернутые рулонами и усыпанные печатями указы, обрывки летописей, странного вида таблички, аккуратно отрезанные корешки... ничего себе библиотека! Настоящая королева библиотек! Сюда не стыдно и Его Величество привести просвещаться! Вот так чудо отыскал крысенок! Просто клад!

- Эт-то еще что за новости?! - вдруг изумленно воскликнули у нее за спиной. - Ты кто такая? Что тут делаешь посреди ночи?!