Последняя орбита

— Не совсем, — Гуща улыбнулся открыто, искренне. — Не звездолет. Спутник. Оставленная для связи автоматическая стан­ция, указанная на марсианской схеме.

— Смело, Павел Константинович, смело, — капитан сказал это не сразу. Потом встал, сделал несколько шагов, шаркая по полу легкими туфлями с магнитными присосками на подошвах. Остановился перед Гущей: — Но как гипотеза имеет право на на жизнь. Проверяйте.

II

— Все! — Бурмаков выпустил из рук штурвал и пошевелил побелевшими от длительного напряжения пальцами. Взглянув на них, улыбнулся: посадку «Набата» производил автопилот, и усилия человека не требовались. Однако инстинкт все равно заставил вцепиться в штурвал.

Надрывный гул корабельных двигателей, слышный даже сквозь многослойный корпус, снабженный звукоизоляцией, утих, оставив, однако, в ушах неприятный звон.

— Плутон под нашими ногами! — с шутливой напыщеннос­тью сообщил товарищам капитан.

Витя вскочил со стула, чтобы быть около иллюминатора раньше всех, но, сделав шаг, споткнулся и растерянно посмотрел вниз.

— Гостеприимный Плутон, — продолжал тем же тоном Бур­маков, — хочет напомнить людям, Виктор, что на свете есть при­тяжение. Как утверждают приборы, здесь оно побольше нашего, земного. А если учесть, что за время полета мы вообще отвыкли, чтобы нас ограничивала сила гравитации, то вначале должны поднатужиться. — Подмигнул парню: — Да ты не расстраивайся, Виктор, скоро привыкнешь к своему новому весу. Мускулы на­льются силой, и будешь бегать, не то что ходить.

Немного сутулясь, но без заметных усилий Бурмаков подо­шел к иллюминатору. «Набат» стоял на небольшом плато, с трех сторон окруженном горами, и только впереди лежала пустын­ная равнина. Был день, тусклый, больше похожий на обычную земную ночь, так как на небе светились неподвижные голубые, желтые, красные звезды. Но за скалами, за самим «Набатом», который стоял на выдвинутых опорах с выключенными огнями, метались четко очерченные черные тени.

— Будем готовиться, друзья, к первой экскурсии, — поймав удивленные взгляды товарищей, Бурмаков подтвердил: — Именнo экскурсии. Плутон достоин такой чести. А позже мы с Павлом Константиновичем на вездеходах проедем к местам, где должны находиться излучатели. А ты, стажер, побудешь вблизи корабля. Нам может понадобиться помощь.

Капитан говорил коротко, будто ему уже давно стали привыч­ными походы по этой мрачной планете.

Выехали Бурмаков и Гуща через земные сутки, когда уже сложилось определенное представление об условиях на Плутоне. День еще продолжался, и кое-что можно было видеть, не приме­няя специальных приспособлений.

Павел не знал, как воспринимает свою вылазку капитан — со всегдашним подчеркнутым спокойствием или дав наконец волю своим чувствам. А ему самому текущий поход в неизвестное нра­вился. Не только обещанием открыть одну из тайн иного разума, но и тем волнением, напряжением нервов, которое он невольно испытывал.

Гуща выбрал точку, до которой было чуть больше двухсот ки­лометров пути. Вездеход медленно катился по плоской равнине, покрытой мягким грунтом. Из кабины Павел смотрел на яркие звезды, которые, не мигая, следили за ним, казалось, с интере­сом; на серый сумрак, который не рассеивался и обволакивал все вокруг, как поднятая и еще не осевшая пыль; на равнину, в темно­те похожую почему-то на осеннюю степь, и думал: что ждет его в конце путешествия? Находка либо еще один марш-бросок на этот раз уже за тысячу километров к другому источнику? И не потому ли он не увеличивал скорости, что боялся разочарова­ния?

Постепенно рельеф местности стал меняться. Появились холмы, каменные нагромождения. Вездеход тыкался туда-сюда, поворачивал, возвращался, и с каждым разом автоводитель все дольше искал проезд. Павел решил выйти из машины.

— Перебрался на самый надежный транспорт, — сообщил он товарищам и посмотрел вверх, где между звезд скрывался запущенный ими мощный ретранслятор.

Почти сразу ответил Бурмаков:

— А я пока на телеге.

— Повезло, — ответил Павел, — а то топали бы всю здеш­нюю ночь свои пятьсот километров. А ты, Витя, как живешь?

— Брожу меж скал местного значения, — пошутил и он.

— Ну, тогда привет Вундеркинду, а я двинулся.

Павлу в этой бесконечной темноте не хватало проницатель­ных глаз зоркого робота, да, пожалуй, и его самого. Но на этот раз решили кибера оставить на всякий случай Вите — все парень не один будет.

На одном, из холмов Павел остановился. Где-то неподалеку должен был находиться таинственный излучатель. Однако как найти то, что даже не представляешь, как выглядит?