Последняя орбита

Помыкавшись среди этого хаоса, Витя отошел к стене, сел, на­чал оглядываться. Павел с удовлетворением отметил, что парень ведет себя как настоящий исследователь, спокойно, не суетясь. Молодец, чувствует ответственность.

Витя некоторое время посидел, что-то обдумывая, потом из заплечного рюкзака достал приборы и расставил их по дну кра­тера. Снова сел. У него все было нормально, и Павел повернулся к экрану Бурмакова.

— Еще километров сто, — сказал капитан, — и поверну назад.

— Без посадки? — удивился Павел, так как она была запла­нирована.

— На поверхности тут, похоже, ничего не лежит, — уклончи­во ответил Степан Васильевич.

Он не уточнил, что имеет в виду. Павел не переспросил. Об­меняются предположениями позже.

А в кратере, пока Гуща разговаривал с капитаном, что-то произошло. Когда он перевел взгляд на Витин экран, юноша стоял, наклонившись над анализатором воздуха.

— Что, Витя? — спросил Павел, подключив также канал свя­зи Бурмакова.

— Откуда-то сочится газ, — парень недоуменно оглянулся, словно не поверил прибору и хотел увидеть газ своими глаза­ми. — Странно.

— Установи бур, — подсказал Бурмаков, — а сам отойди к «Скакунку». Вдруг в этой бутылке сидит джинн...

Как выяснилось, капитан не ошибся. Витя выпустил если не самого джинна, то его сына. Тонкий бур на двадцатиметровой глубине наткнулся на полость, и оттуда, отбросив далеко в сто­рону переносную бурильную установку, вырвался светло-серый фонтан газа. Он растекался, медленно опускался вниз, застилая подвижной пленкой дно кратера. И это необычное для Марса зре­лище, свидетельство его жизни, близкой в своей основе к земной, обрадовало космонавтов. Такой Марс был более понятен.

— Может, стоит забить скважину? — предложил Витя.

— Пусть фонтанирует, — не согласился Бурмаков. — Это же здешнее, марсианское. Ущерба местной природе не принесет, а нам интересно посмотреть, что произойдет в жерле, казалось бы, мертвого вулкана.

Степан Васильевич долетел до заданного пункта и, прежде чем возвращаться, все-таки посадил самолет на небольшой удоб­ной площадке, которую разыскал у подошвы горы. В этом месте в гору врезалось то самое ущелье, в устье которого сейчас просы­пался Витин вулкан.

— Знаете, — объяснил капитан свое неожиданное решение опуститься, — ущелье переходит в длинную и высокую пеще­ру. Посмотрю. Не волнуйтесь, если связь прервется, — и пошел в пещеру.

Витя был возле ракетоплана. Покачиваясь на мягком трапе, как на качелях, он терпеливо ждал, чем закончится его вторже­ние в марсианскую природу. Пока что все было спокойно. Чут­кие приборы, установленные на трех автоматических станциях, не отмечали оживления в здешних недрах. Только газ, будто ему до сих пор в каменной полости было очень тесно, сначала одним языком, потом вторым лизнул край жерла вулкана и вдруг облепил его круглым и пушистым воротником. В разреженном окружающем воздухе газ быстро светлел, растворялся. А снизу напирали все новые и новые сизые клубы.

Автоматы-сторожа оживились, задвигали антеннами, словно стали между собой советоваться, и два из них покатились к кратеру.

Тем временем Бурмаков вышел из пещеры. Павел услышал его голос:

— Возвращаюсь...

— Что там у вас? — Павел задал вопрос больше по инер­ции— если бы было что-то неожиданное, Степан Васильевич сам сообщил бы.

Однако Бурмаков ответил:

— Кто знает...

А Павлу вдруг захотелось посмотреть на выражение его лица. Однако на экране виднелась только холмистая однообразная рав­нина, которая проплывала под самолетом, — себя капитан пока­зывать не пожелал.

И Бурмаков, и Витя, как сговорившись, молчали. Так про­должалось около часа. Он показался Павлу необычайно долгим и нудным.

И вдруг бдительные автоматические сторожа опять заволнова­лись, закрутили усами-антеннами, на этот раз словно прислуши­ваясь к чему-то. Через минуту они откатились на шаг, выставив антенны в сторону дымного жерла. Будто оборонялись от опас­ности. Сравнение показалось Павлу метким — очень яростными выглядели на экране выбросы газа. Их поведение обеспокоило и Витю. Он спрыгнул с трапа и наклонился над сторожем, кото­рый остался у ракетоплана.

— Ого! — воскликнул юноша. — Толчки силой до одного балла.

В этот момент на пульте Павла ожили индикаторы связи с ав­томатическими станциями Марса. Корабельная ЭВМ сообщала, что в районе посадки «Скакунка» в глубине возникли и нараста­ют колебания коры. В зоне контроля других станций это явление не наблюдается. Павел сообщил о сигнале Вите и капитану.

— Локальный характер?.. — задумчиво проговорил Бурма­ков. — И на том спасибо.

— Что? — не понял Витя.

— Что твой первый контакт с Марсом не выглядит масштаб­ным. — Степан Васильевич, наверное, при этом улыбнулся, так как голос звучал мягко, сочувственно. — Сможешь — продер­жись. Я быстро.