Мор, ученик Смерти

– ОНО РАЗГОВАРИВАЕТ! И ЧТО ЖЕ ОНО ГОВОРИТ?

– Вы могли бы их отпустить, – сказал Мор. – Они попали в эту историю случайно. Не по своей вине. Вы могли бы устроить все так, чтобы…

– И ПОЧЕМУ ЖЕ Я ДОЛЖЕН ЭТО СДЕЛАТЬ? ТЕПЕРЬ ОНИ ПРИНАДЛЕЖАТ МНЕ.

– Я сражусь с вами за них, – сказал Мор.

– ОЧЕНЬ БЛАГОРОДНО. СМЕРТНЫЕ ТОЛЬКО И ДЕЛАЮТ, ЧТО СО МНОЙ СРАЖАЮТСЯ. ТЫ СВОБОДЕН.

Мор поднялся на ноги. Он не забыл, что значит быть Смертью. И теперь поймал это чувство, выпустил его на поверхность…

– НЕТ, – сказал он.

– ВОТ КАК. ЗНАЧИТ, ТЫ ВЫЗЫВАЕШЬ МЕНЯ НА ПОЕДИНОК РАВНЫХ?

Мор сглотнул. Но, по крайней мере, теперь путь был ясен. Когда шагаешь с обрыва, жизнь твоя ложится на совершенно определенный курс.

– Если потребуется, – ответил он. – И в случае моей победы…

– В СЛУЧАЕ ТВОЕЙ ПОБЕДЫ ТЫ БУДЕШЬ ВОЛЕН ДЕЛАТЬ ВСЕ, ЧТО ЗАБЛАГОРАССУДИТСЯ, – сказал Смерть. – СЛЕДУЙ ЗА МНОЙ.

Он прошествовал мимо Мора и вышел в коридор.

Оставшиеся не сводили с Мора глаз.

– Ты точно знаешь, что делаешь? – спросил Кувыркс.

– Нет.

– Хозяина тебе не одолеть, – сказал Альберт. И вздохнул. – Мне ли не знать.

– А что будет, если ты проиграешь? – спросила Кели.

– Я не проиграю, – сказал Мор. – В этом-то и проблема.

– Отец хочет, чтобы Мор победил, – с горечью произнесла Изабель.

– Ты имеешь в виду, он позволит ему победить? – не понял Кувыркс.

– О нет, он ему не позволит. Он просто хочет, чтобы Мор победил.

Мор кивнул. Пока они все вместе шли за темной фигурой Смерти, он представлял себе бесконечное существование вне Времени, посвященное служению той таинственной цели, которую ставил перед собой Творец. Мор не мог винить учителя за то, что у него возникло желание отойти от дел. Смерть упоминал, что щеголять голыми костями необязательно, но, возможно, это не будет иметь никакого значения. Покажется ли ему вечность долгой, или все жизни – с субъективной точки зрения – длятся одинаково?

«Привет, – сказал голос у него в голове. – Помнишь меня? Я – это ты. Это я тебя втравил в эту историю».

– Спасибо, – язвительно ответил Мор.

Остальные уставились на него в недоумении.

«Ты справишься, – произнес голос. – У тебя есть одно большое преимущество. Ты им побывал, а вот ему тобой побывать не довелось».

Стремительными шагами одолев коридор, Смерть вошел в Длинный зал, и свечи услужливо вспыхнули при его появлении.

– АЛЬБЕРТ.

– Да, хозяин?

– ПРИНЕСИ ЧАСЫ.

– Да, хозяин.

Кувыркс схватил старика за локоть и прошипел:

– Вы же волшебник. Вы не обязаны ему повиноваться!

– Сколько тебе годков, парень? – добродушно спросил Альберт.

– Двадцать.

– Доживи до моих лет – по-другому запоешь. – Он повернулся к Мору. – Извини.

Мор обнажил меч; при свечах клинок был почти невидим. Смерть повернулся и встал лицом к Мору – худой силуэт на фоне высокого стеллажа с песочными часами.

Он вытянул руки. Под негромкий раскат грома в них возникла коса.

Из прохода между рядами стеллажей появился Альберт с парой песочных часов в руках и, не говоря ни слова, поставил их на выступ ближайшей колонны.

Одни часы были в несколько раз больше обычных: черные, тонкие, украшенные затейливой композицией из черепов и костей.

Но не это было в них самым неприятным.

Мор беззвучно застонал. В больших колбах не было песка.

Часы меньшего размера оказались самыми что ни на есть простецкими, безо всяких узоров. Мор протянул к ним руку.

– Можно? – спросил он.

– ИЗВОЛЬ.

На верхней колбе читалась гравировка: «Мор». Он поднял часы к свету и без особого удивления обнаружил, что песка там – кот наплакал. А когда он приложил часы к уху, ему показалось, что даже сквозь неумолкающий рев миллионов жизнеизмерителей он слышит шорох своей собственной утекающей жизни.

С большой осторожностью Мор вернул часы на выступ.

Смерть повернулся к Кувырксу:

– ГОСПОДИН ВОЛШЕБНИК, БУДЬ ДОБР, ОКАЖИ НАМ УСЛУГУ И СОСЧИТАЙ ДО ТРЕХ.

Кувыркс мрачно кивнул.

– Уверены ли вы оба, что дело нельзя решить за круглым столом… – начал он.

– НЕЛЬЗЯ.

– НЕЛЬЗЯ.

Мор и Смерть начали осторожное движение по кругу; отражения их мелькали во множестве жизнеизмерителей.

– Раз, – произнес Кувыркс.

Смерть угрожающе завращал косой.

– Два.

Лезвия сошлись в воздухе с таким звуком, словно кошка соскользнула по оконному стеклу.

– Они оба сжульничали! – воскликнула Кели. Изабель кивнула:

– Разумеется.

Отпрыгнув назад, Мор описал своим клинком слишком медленную дугу, которую Смерть с легкостью отразил, превратив парирующий удар в коварную подсечку, которой Мору удалось избежать, лишь неуклюже подпрыгнув.

Хотя коса и не относится к числу самых популярных видов холодного оружия, каждый, кому случалось оказаться, скажем, в гуще крестьянского бунта, знает, что в умелых руках она наводит ужас. Когда ее хозяин разойдется как следует, никто, включая его самого, уже не может с уверенностью сказать, где в данный момент находится лезвие и где оно окажется через долю секунды.

Смерть наступал, ухмыляясь. Мор увернулся от пролетевшего над головой лезвия, нырнул в сторону и услышал за спиной тихий звон – это коса зацепила стоявший на ближайшей полке жизнеизмеритель…