Мор, ученик Смерти

– Говорят, он теперь – невидимая власть. Что-то там серое, – добавила Изабель.

– Серый кардиган, – рассеянно уточнил Мор. – А ты заметила, что он напрочь забросил магию?

– Замолчионаидет.

– Ее Верховное Величество, королева Келирехенна Первая, Властительница Сто Лата, Протекторесса Восьми Протекторатов, Императрица Длинной Узкой Спорной Полосы к Пупу от Сто Керрига.

Изабель присела в реверансе. Мор отвесил поклон. Кели одарила их лучистой улыбкой. Им бросилось в глаза, что благодаря чьему-то влиянию она стала облачаться в наряды, хотя бы отчасти подчеркивающие фигуру, и отказалась от причесок, представляющих собой нечто среднее между ананасом и сахарной ватой.

Клюнув Изабель в щеку, Кели отступила на шаг и оглядела Мора.

– Как поживает Сто Гелит?

– Прекрасно, прекрасно, – ответил Мор. – Остается только разобраться с подземельями. У твоего покойного дядюшки были кое-какие необычные… хобби, а потому…

– Она имеет в виду тебя, – шепнула Изабель. – Сто Гелит – твое официальное именование.

– «Мор» мне нравилось больше, – признался Мор.

– А какой примечательный герб, – отметила королева. – Две скрещенные косы над песочными часами на черном поле. Королевский колледж старался изо всех сил.

– Я не возражаю против того, чтобы быть герцогом, – сказал Мор. – Меня пугает то, что я женюсь на герцогине.

– Привыкнешь.

– Надеюсь, что нет.

– Вот и славно. А теперь, Изабель, – начала Кели, поджав губы, – чтобы вращаться при дворе, тебе просто необходимо познакомиться с некоторыми…

Бросив отчаянный взгляд на Мора, Изабель позволила увести себя в толпу и вскоре скрылась из виду.

Мор пробежался пальцем по шее под воротником, стрельнул глазами в одну сторону, потом в другую – и юркнул в затененный папоротниками угол ближе к концу фуршетного стола, где можно было спокойно перевести дух.

У него за спиной прокашлялся гофмаршал. Взгляд его сделался отстраненным и остекленевшим.

– Похититель душ, – сообщил он отсутствующим тоном человека, чьи уши не слышат того, что говорит рот. – Разрушитель империй, Поглотитель океанов, Вор лет, Конечная реальность, Жнец рода людского…

– НУ БУДЕТ, БУДЕТ. Я И САМ МОГУ ПРЕДСТАВИТЬСЯ.

Мор застыл, не донеся до рта холодный индюшачий окорочок. И даже не повернул головы. Да и зачем? Нельзя было ни с чем перепутать ни этот голос, который ты не слышишь, а ощущаешь, ни то, как потемнел и похолодел воздух. Болтовня и музыка свадебного торжества замедлились и затихли.

– Мы думали, вы не придете, – сказал Мор вазону с папоротником.

– НА СВАДЬБУ СОБСТВЕННОЙ ДОЧЕРИ? ТЕМ БОЛЕЕ ЧТО МНЕ ВПЕРВЫЕ ЗА ВСЕ ВРЕМЕНА ПРИСЛАЛИ ПРИГЛАШЕНИЕ. С ЗОЛОТОЙ КАЙМОЙ, С ПРИПИСКОЙ «НИЖАЙШЕ ПРОСИМ ПОДТВЕРДИТЬ ВАШЕ ПРИСУТСТВИЕ» – ВСЕ КАК ПОЛОЖЕНО.

– Да, но когда вы не появились на венчании…

– МНЕ ПОКАЗАЛОСЬ, ЭТО БУДЕТ НЕ СОВСЕМ УМЕСТНО.

– Гм, ну да, пожалуй…

– ПО ПРАВДЕ ГОВОРЯ, У МЕНЯ БЫЛО ТАКОЕ ОЩУЩЕНИЕ, ЧТО ТЫ СОБИРАЛСЯ ЖЕНИТЬСЯ НА ПРИНЦЕССЕ.

Мор покраснел.

– Мы это обсуждали, – признался он. – Но потом решили: даже если тебе довелось спасти принцессу, это еще не повод тащить ее под венец.

– ОЧЕНЬ РАЗУМНО. А ТО СЛИШКОМ МНОГИЕ ЮНЫЕ ДЕВИЦЫ БРОСАЮТСЯ В ОБЪЯТИЯ ПЕРВОМУ, КТО ПРОБУДИТ ИХ ОТ ВЕКОВОГО СНА.

– А еще, ну, мы подумали, что, в общем и целом, когда я, так сказать, поближе узнал Изабель, то…

– ДА, ДА, НЕ СОМНЕВАЮСЬ. ЗДРАВОЕ РЕШЕНИЕ. Я ЖЕ РЕШИЛ БОЛЕЕ НЕ ПРОЯВЛЯТЬ ИНТЕРЕСА К ДЕЛАМ ЛЮДСКИМ.

– Неужели?

– ЗА ИСКЛЮЧЕНИЕМ ПРОФЕССИОНАЛЬНОГО, РАЗУМЕЕТСЯ. ЭТО МЕШАЛО МНЕ РАССУЖДАТЬ ТРЕЗВО.

В поле зрения Мора возникла костяная рука и ловко нанизала на палец фаршированное яйцо. Мор резко развернулся.

– Что произошло? – спросил он. – Я хочу знать! Мы были в Длинном зале, а в следующий миг оказались за городом, в чистом поле, и это были настоящие мы! То есть реальность изменилась, чтобы принять нас! Кто это сделал?

– МНЕ ПРИШЛОСЬ ПЕРЕГОВОРИТЬ С БОГАМИ. – Смерть выглядел смущенно.

– О. Правда? – уточнил Мор. Смерть избегал его взгляда.

– ДА.

– Вряд ли боги очень обрадовались.

– БОГИ СПРАВЕДЛИВЫ. И ВДОБАВОК СЕНТИМЕНТАЛЬНЫ. МНЕ, НАПРИМЕР, НЕ УДАЛОСЬ ВЫРАБОТАТЬ В СЕБЕ ЭТИ КАЧЕСТВА. НО ТЫ ПОКА ЕЩЕ НЕ СВОБОДЕН. ТЫ ДОЛЖЕН ПРОСЛЕДИТЬ, ЧТОБЫ ИСТОРИЯ ПОШЛА ПО ПРАВИЛЬНОМУ ПУТИ.

– Я знаю, – ответил Мор. – Чтобы королевства объединились и все такое.

– ВОЗМОЖНО, ТЫ ЕЩЕ ПОЖАЛЕЕШЬ, ЧТО НЕ ОСТАЛСЯ ПРИ МНЕ.

– Я, конечно, многому научился, – признал Мор. Поднял руку к щеке и рассеянно погладил четыре белых шрама. – Но сдается мне, я не гожусь для этого ремесла. Послушайте, мне искренне жаль…

– У МЕНЯ ЕСТЬ ДЛЯ ВАС ПОДАРОК.

Смерть опустил блюдо с закусками на стол и зарылся в загадочные глубины балахона. Когда его костяная рука вынырнула на свет, между большим и указательным пальцами сиял какой-то шарик.

Диаметром он был около трех дюймов. Можно было бы принять его за самую крупную в мире жемчужину, если бы не поверхность, которая представляла собой подвижный калейдоскоп затейливых серебряных узоров, вечно пребывающих на грани преображения во что-то узнаваемое, но всегда избегающих этого.

Шарик, упавший в протянутую ладонь Мора, оказался на удивление тяжелым и слегка теплым.