Мор, ученик Смерти

– Нет.

Нога Смерти взлетела на уровень паха с такой скоростью, что даже Кувыркс поморщился.

Не проронив ни звука, Мор сжался в комок и покатился по полу. Сквозь слезы он видел, как на него надвигается Смерть с лезвием косы в одной руке и с его песочными часами в другой. Видел, как он презрительным жестом сметает в сторону Изабель и Кели, попытавшихся ухватиться за его балахон. Видел, как от тычка под ребра Кувыркс роняет канделябр, и тот с лязгом прыгает по каменным плитам.

Смерть навис над ним. Острие лезвия помаячило у Мора перед глазами, а потом взмыло вверх.

– Ты был прав. Справедливости нет. Есть только ты.

Смерть застыл, а потом медленно опустил лезвие. Он развернулся и посмотрел вниз, на лицо Изабель. Ее трясло от гнева.

– КАК ТЕБЯ ПОНИМАТЬ?

Она с яростью посмотрела на Смерть, а потом рука ее рванулась назад, и развернулась, и рванулась вперед – и достигла цели с таким звуком, будто кто-то потряс коробку с игральными костями.

Но он был вовсе не так громок, как последовавшая за ним тишина.

Кели зажмурилась. Кувыркс отвернулся и прикрыл голову руками.

Рука Смерти очень медленно поднялась к черепу.

Грудь Изабель вздымалась и опадала, да так, что Кувырксу грозила потеря магических сил на всю оставшуюся жизнь.

В конце концов Смерть, голосом еще более глухим, чем обычно, спросил:

– ЗА ЧТО?

– Ты говорил, что игры с отдельно взятой судьбой могут погубить весь мир, – напомнила Изабель.

– ДА?

– А ты вмешался в его судьбу. И в мою. – Дрожащим пальцем она указала на рассыпанные по полу осколки. – И вот в эти судьбы.

– И ЧТО ЖЕ?

– Какой расплаты потребуют боги за это?

– ОТ МЕНЯ?

– От тебя!

Смерть, кажется, изумился.

– ОТ МЕНЯ БОГИ НЕ ВПРАВЕ ТРЕБОВАТЬ НИЧЕГО. В КОНЕЧНОМ СЧЕТЕ ПЕРЕДО МНОЙ ОТВЕЧАЮТ ДАЖЕ ОНИ.

– Это не очень-то честно, ты не находишь? Разве богов не волнуют ни справедливость, ни милосердие? – гневно спросила Изабель. Никто не заметил, когда она успела поднять меч.

Смерть усмехнулся.

– Я ВОСХИЩЕН ТВОИМ УПРЯМСТВОМ, – сказал он, – НО ОНО ТЕБЕ НИЧЕМ НЕ ПОМОЖЕТ. ОТОЙДИ.

– Нет.

– ТЫ ВЕДЬ ДОЛЖНА ПОНИМАТЬ, ЧТО ЗАЩИТОЙ ОТ МЕНЯ НЕ СЛУЖИТ ДАЖЕ ЛЮБОВЬ. МНЕ ЖАЛЬ.

Изабель занесла меч.

– Тебе жаль?

– Я СКАЗАЛ ТЕБЕ ОТОЙТИ.

– Нет. В тебе просто говорит мстительность. Это неправильно!

Смерть на мгновение склонил череп, затем поднял полыхающий взгляд.

– ДЕЛАЙ, ЧТО ВЕЛЕНО.

– Ни за что.

– ТЫ СИЛЬНО ЗАТРУДНЯЕШЬ ПОЛОЖЕНИЕ.

– Вот и хорошо.

Пальцы Смерти нетерпеливо забарабанили по лезвию косы, словно мышь отбивала чечетку на жестянке. Казалось, он задумался. Смерть взглянул на стоящую над Мором Изабель, потом повернулся и посмотрел на остальных, сбившихся в кучку возле стеллажа.

– НЕТ, – наконец сказал он. – НЕТ. МЕНЯ НЕВОЗМОЖНО РАЗЖАЛОБИТЬ. НЕВОЗМОЖНО ПРИНУДИТЬ. Я ДЕЛАЮ ЛИШЬ ТО, ЧТО СЧИТАЮ ПРАВИЛЬНЫМ.

Он взмахнул рукой, и меч вырвался из стиснутых пальцев Изабель. Еще один замысловатый жест – и неведомая сила подняла девушку в воздух и крепко прижала к ближайшей колонне.

Мор увидел, что темный жнец вновь надвигается на него, занося лезвие косы для последнего удара. Он остановился над юношей.

– ТЫ ДАЖЕ НЕ ПРЕДСТАВЛЯЕШЬ, КАК МНЕ ЖАЛЬ.

Мор приподнялся на локтях.

– Может, и представляю, – сказал он.

Смерть удивленно воззрился на него, а потом расхохотался. Призрачные раскаты метались по залу, отскакивая от стен, и звенели стеклом жизнеизмерителей на полках стеллажей, а между тем Смерть, все еще хохоча, будто землетрясение на кладбище, поднес к глазам Мора его собственные часы.

Мор попытался сосредоточиться. Он увидел, как последняя песчинка соскальзывает по гладкому стеклу, чуть медлит у горловины, а потом, точно в замедленной съемке, проваливается вниз, на дно. Она неспешно вращалась, и на ее мельчайших слюдяных гранях мерцали отблески свечей. Песчинка приземлилась бесшумно, образовав миниатюрный кратер.

Свет в глазницах Смерти разгорался все ярче, пока не застелил зрение Мору, а от его хохота содрогалась вселенная.

А потом Смерть перевернул часы.

* * *

Главный церемониальный зал Сто Лата вновь озарялся множеством свечей и полнился музыкой.

Пока приглашенные спускались по ступеням и набрасывались на холодные закуски, церемониймейстер не умолкал, представляя собравшимся каждого, кто в силу своего положения или простой забывчивости опоздал к началу. К примеру:

– Королевский Узнаватель, постельничий Ее Величества, Его Несравненнонезабвенность Огнеус Кувыркс, Волшебник Первой Степени (НУ).

С толстой сигарой в руке, расплываясь в улыбке, Кувыркс двинулся навстречу венценосной паре.

– Можно поцеловать невесту? – спросил он.

– Если волшебникам такое дозволено, – ответила Изабель, подставляя щечку.

– Нам необычайно понравились фейерверки, – сказал Мор. – Хочется верить, наружная стена вскоре будет восстановлена. Полагаю, дорогу к столу ты найдешь без труда.

– В последнее время он прямо цветет, – сквозь застывшую улыбку отметила Изабель вслед исчезнувшему в толпе Кувырксу.

– Еще бы: приятно быть единственным, кто может не подчиняться королеве, – сказал Мор, обмениваясь кивками с проходящим мимо сановником.