Мертвый лед

Дино припарковал грузовик с прицепом и уже ждал нас у черного входа. Он соблюдал дистанцию, чтобы дать нам хоть немного личного пространства, но не отходил слишком далеко, чтобы быть в состоянии выполнять свою работу телохранителя. Вот так мы вчетвером и прошли через черный вход в помещение, которое было когда-то кладовой, теперь же стало чем-то вроде миниатюрного поста охраны, оборудованного кофемашиной и небольшим холодильником. Здесь почти всегда дежурило два охранника, которые держали под контролем черный вход, выход к общественной зоне Цирка и дверь, ведущую в подземелье с жилыми помещениями.

Это как обычно были новобранцы, поэтому мы кратко их поприветствовали и двинулись дальше. Если бы они халтурили на дежурстве, это заняло бы куда больше времени, но собеседования при приеме на работу проводили Клодия или Фредо, так что нам не часто доводилось с этим сталкиваться. Мы прошли через дальнюю дверь к лестнице, ведущей вниз. Лифта здесь не было, чтобы спуститься или подняться, вам предстояло преодолеть восемьсот метров ступенек — лучшая на свете тренировка ягодичных мышц. И если вы были плохим парнем, перед вами оказывалась очень длинная лестница, спуск по которой занял бы время, и один единственный поворот на всем пути, где мы могли бы уже поджидать вас за углом и открыть огонь, или застрелить вас прямо у дверей. Охранники и сверху, и снизу могли бы расстрелять любого, кто не должен спуститься по этой лестнице. Это было первой охранной системой логова Мастера Сент-Луиса, и чертовски эффективной, нужно сказать.

Мы с Никки и Натаниэлем спускались бок о бок, а Дино шел следом за нами. Он никогда не был силен в кардионагрузке, поэтому слегка запыхался, когда заговорил:

— Да что с этой лестницей?

Я оглянулась на него, вынуждая Натаниэля остановиться. С Никки мы за руки не держались, потому что разница в росте или скорее разница в длине шага сделала бы спуск еще тяжелее.

Дино воспользовался возможностью передохнуть, вполне возможно, что именно ради этого он вообще заговорил.

— Сначала мне показалось, что ступеньки были высечены кем-то высоким, чей шаг очень большой, ну, понимаете? — мы все кивнули в ответ. — Но это же не так?

— Не так, — ответила я.

— Эти ступеньки не подойдут ни под один шаг.

— Думаю, в этом все дело, — сказал Натаниэль.

— Ты о чем? — спросил Дино, лишь немного опершись о стену.

— Спуститься и подняться по этой лестнице — испытание, потому что нет естественного ритма шагов.

— Тем самым это еще одна защита от штурма подземелья, — заключила я.

Он кивнул.

— Пробовал спускаться в форме леопарда? — спросил Никки, и Натаниэль отрицательно покачал головой. — А вот я делал это в своей львиной форме. Было гораздо проще.

— И что это должно значить? — спросил Дино.

— Кто бы ни делал эту лестницу, он не рассчитывал на прямоходящих.

— Прямоходящих, — повторил Дино. — Прямоходящих? Ну кто так выражается?

— Это слово в точности передает то, что я и хотел сказать, — ответил Никки, а Дино недоуменно хмурился, глядя на него. — Или может, ты считал, что я недостаточно умен, чтобы знать такие слова?

— Нет, то есть… Я имею в виду… Это просто немного, не знаю, по-профессорски для…

— Меня, — закончил Никки.

— Да нет же, — Дино покачал головой, отстранившись от стены.

— Все считают меня не слишком умным?

— Я этого не говорил, — возразил Дино, занервничав.

— Боишься, как бы Никки не вспомнил про свои обиды на следующем спарринге? — спросила я.

— Возможно.

Никки осклабился и продолжил путь.

— Айда пробежаться вниз!

— Ой, ну не надо этого, — взмолился Дино.

Мы с Натаниэлем ухмыльнулись и рванули вниз по лестнице, как на тренировке. К счастью я так и осталась в ботинках, убрав туфли в сумку вместе с комбинезоном, завернутым в пакет. Его всегда нужно было стирать после подъема зомби.

— Да бросьте, не нужно, — уговаривал Дино за спиной.

— Догоняй, Дино, — крикнул Никки.

Веркрыса что-то проворчал, но ускорил шаг. Мы трое поджидали его у массивной двери, когда Дино наконец приковылял к нам.

— Ненавижу вас, — выдохнул он, прислонившись к стене.

— Тебе нужно налечь на кардиотренировки, Дино, — заметил Никки.

— Да знаю я.

Раздался сигнал об смс на телефоне Натаниэля, и он открыл его.

— Это Син. Просит помочь ему одеться на сегодняшнюю вечеринку.

Интересно, это ли было написано в сообщении или что-то вроде: «Почему Анита рассматривает других тигров, когда уже есть я?» Я не стала выпытывать. Мне и так скоро предстоит иметь дело с Синриком, не буду забегать вперед, мне и без того есть о чем волноваться.