Крепость во тьме

Из маленьких кирпичиков, подобных этому, появились так и не увидевшие свет романы «Король Громовой горы» и два других – ставшие, в свою очередь, почвой, на которой выросла «Тень бесконечной ночи». Непанта и Короли Бурь, Вартлоккур и другие имели долгую молчаливую историю, прежде чем появиться на публике.

Трёнделаг был диким краем, где обитали в основном тролли и народ хульдре. Гора Хифьелл нависала над деревней Альстахауг, словно погруженный в размышления великан. В окрестностях Хифьелла начинался Темный лес, густой ельник, где бродили волки и проводил летние ночи тайный народ, танцуя в честь злобных старых богов. Мало кто из жителей Альстахауга отваживался подняться на гору, и уж точно не Свале Скар, староста деревни.

Однако один старик по имени Айньяр ходил в Темный лес. Он был самым смелым из всех жителей деревни и считался столь же отважным, как сам король.

У Айньяра не было родных, не считая одноглазого пса по кличке Фреки. Старик добывал себе пропитание, охотясь в Темном лесу. Когда же ему требовалось что-нибудь, чего не мог дать лес, он приносил в деревню шкуры.

Взрослые не доверяли Айньяру, бродившему по мрачным местам, но дети его обожали. У него всегда находилось время, чтобы рассказать о свадьбе хульдре или драках троллей, швырявших друг в друга огромные камни от стены до стены каньонов глубоко в горах. Все считали его истории выдумкой, но он был хорошим рассказчиком.

Свале Скар с нарастающим ужасом ждал возвращения Айньяра из Темного леса.

Когда пропадал ягненок или курица, все знали, что виной тому хульдре, и особо по этому поводу не переживали. Подобное было обычным делом для обитателей леса. Но в последние годы здесь творилось настоящее зло. В Трёнделаге, у Стикклестада, случилась большая битва, в которой погиб король. Он успел построить мосты и крепости, утихомирил великанов и троллей и загнал самых злобных чудовищ в горы или ледяные пустыни на севере. Теперь его не стало, а у нового короля-завоевателя, находившегося очень далеко, не было времени на то, чтобы защитить новых подданных в дальних краях.

Вернулось старое зло.

Начали исчезать сыновья, дочери и жены.

Среди пропавших была маленькая дочь Свале, Фригга.

– Айньяр, – сказал он, когда старик наконец спустился с горы, – ты бродишь по Темному лесу, общаешься с народом хульдре. Ты ничего не слышал о моей малышке Фригге?

Пес старика посмотрел на старосту, оскалив зубы.

Никто не любил Свале Скара. Он слишком много пил и постоянно бузил.

– Свале, ты чересчур громко разговариваешь, слишком много болтаешь и жестоко ведешь себя с женой и детьми. Мудрецы-хульдре сказали бы, что ты заслужил свои страдания. Так что ты меня удивляешь подобным проблеском доброты. Похоже, впервые в жизни ты хочешь попросить о чем-то не ради себя самого. Я над этим подумаю, пока буду относить шкуры Толстому Йенсу.

Айньяр вернулся от скорняка с уменьшившимся мешком и более легкой походкой.

– Свале, ничем не могу тебя порадовать. То же самое зло досаждает и тайному народу. Мудрецы-хульдре говорят, что вернулись оскореи.

– Оскореи? Ужасное воинство?

Это была армия злых духов. Погибший король прогнал их на север, в мир вечного холода. Старые легенды рассказывали о бесчинствующих по ночам оскореях верхом на огнедышащих черных конях, копыта которых высекали молнии из горных склонов. Они охотились на тех, кому не повезло до наступления темноты добраться домой, и звук их охотничьих рогов до сих пор можно было услышать в вое самых холодных северных ветров.

– Дикая Охота! – заикаясь от страха, проговорил Свале. – Что нам делать?

Айньяр взглянул на пыльную дорогу и потеребил спутанную седую бороду:

– Интересно, остались ли здесь еще смельчаки? Вроде Топоролицего Свиена, который разгромил троллей с Хифьелла? Кто-то, кто умеет держать в руках железный меч?

Топоролицый Свиен жил в соседней деревне Аалмо. Свале часто хвалился, что трусы Альстахауга смелее, чем герои Аалмо. Для подобной похвальбы у него имелись некоторые основания – он был владельцем единственного меча в Альстахауге. Меч этот он получил от деда, чей отец добыл его во время набегов. Свале всегда считал его не более чем памятным подарком.

– У меня есть железный меч.

Айньяр сделал вид, будто удивился:

– Да? Хорошо. Я подожду здесь.

Свале испугался, но соседи все слышали. Он взял ржавый меч, одеяло и мешок еды. Когда жена спросила, куда он отправляется, он смог лишь, дрожа и заикаясь, выговорить имя Фригги.

Углубившись на милю в Темный лес, они нашли ведьмино кольцо, вдоль которого стояли семь потертых камней, покрытых рунами. Свале показалось, будто среди деревьев мелькнули сумеречные тени.

– Я привел его, – сказал Айньяр.

В круг из-за камней вышли семь старых хульдре – мудрецы тайного народа.