Крепость во тьме

– И что ты собираешься делать?

– Не знаю. Когда он отказался отдать мне Изельду, я наложил на него первое проклятие, которое пришло в голову. Сказал, что начиная с седьмого дня после моего ухода на Итаскию опустится полная тишина, пока Нортон не заплатит.

– Ха, неплохо! – усмехнулся Браги, чувствуя приятную тяжесть в желудке. – У меня есть несколько друзей, которым этого как раз не хватает. И как ты намерен это сделать?

– Это моя проблема. Не знаю. Никогда еще не пробовал такого. Жаль, что не подумал, прежде чем открывать рот. Нортон, вероятно, до сих пор надо мной смеется.

– Хорошо, если у тебя выйдет. Может, все-таки получишь Изельду. Неплохая женщина, как я слышал. Немного худая, но…

– Что? Каким образом?

– Представь себя на месте Нортона, – немного подумав, сказал Браги. – Король в городе, где не слышно ни звука. Словно все оглохли, да? Все приходится делать в письменном виде, да? Сколько письменных обещаний может нарушить человек, прежде чем его повесят на собственных стропилах? Лжец вроде Нортона собственную мать продаст, лишь бы продолжать обманывать. Поверь мне, Нортон отдаст дочь любому, кто избавит его от всеобщего молчания. Поспорим?

Чародей что-то задумчиво проворчал. Браги представил себе огненные строки из ужасных, переплетенных в драконью шкуру томов, где кровью написаны заклинания на пергаменте из кожи девственниц.

– Хотя – что тебе нужно от Изельды? Я думал, колдунам приходится обходиться без женщин, иначе они потеряют силу.

– Я стар и готов уйти на покой. Я хочу выращивать розы и заниматься любовной магией.

– В твоем возрасте? Да она прикончит тебя за неделю.

– Нет-нет. Я же чародей, забыл? Трехсотлетнее воздержание пойдет мне только на пользу. Так что даже с Изельдой вполне выдержу.

– Возможно, – пробормотал Браги. – А что она говорит по этому поводу?

– Я ей не нравился, пока не упомянул о своих чародейских сбережениях. Ха! После этого она стала настаивать еще с большей страстью, чем я сам. Глупец Нортон слеп. Дворцовая гвардия выстраивается в очередь перед ее дверью, а этот идиот думает, будто она нужна мне как источник девственной крови!

Оба расхохотались. Каждый в пределах ста миль от Итаскии знал по крайней мере дюжину непристойных историй о будуарных похождениях принцессы. Она была воистину пламенной девушкой и всегда держала наготове пожарного.

– Представляю, какая магия получилась бы из ее крови! – покатывался Браги. – Она уничтожила бы всю вашу профессию. Ладно! Так что там насчет заклинания?

Чародей что-то неразборчиво пробормотал. Неожиданно они с Браги удивленно уставились друг на друга, словно им в голову пришла одна и та же мысль, и в один голос сказали:

– У меня есть к тебе предложение…

В течение последующего часа строились дьявольские заговоры и заключались зловещие договоры.

Следующие два дня оказались неизмеримо скучными. Браги привык к кровавому действию или пьяному бездействию, но здесь не предвиделось ни того ни другого. Он развлекался лишь тем, что поглощал огромные количества превосходной похлебки Ариститорна.

В день, когда должно было исполниться заклятие, Браги намекнул, что предпочел бы держаться подальше. Ариститорн не был уверен, что сможет совершить необходимые заклинания, и очень боялся неудачи, однако все же готов был рискнуть. Браги сбежал из лагеря, предпочитая выждать на безопасном расстоянии, пока чародей призовет демонов.

Он сидел на земле в лесу, прислонившись к дереву и наблюдая за игрой белок среди осенней листвы. Удовольствия его были просты, но даже этого небольшого развлечения он вскоре лишился. Вопли и демонические завывания Ариститорна спугнули животных. Затем шум смолк, и в лесу стало неестественно тихо. Беспокоясь все больше, тролледингец уже готов был набраться смелости и выяснить, что случилось, когда послышался голос чародея:

– Эй, Браги! Иди сюда! У меня получилось!

Он обнаружил старика пляшущим вокруг пентаклей.

– Завтра я ухожу, – сказал Браги. – Так что лучше пиши свои послания. Но как я пойму ответы? Я не умею читать.

– Что тут понимать? – спросил чародей. – Просто дай ему список требований, а потом сиди и жди, пока не получишь женщину и золото. Что может быть проще?

– Нортон мне голову отрубит.

– Да, есть и такая вероятность.

– Могу я услышать послание для Изельды? Ты чересчур с ним припозднился.

Чародей покопался в пожитках и извлек маленький свиток:

– Принцессу Изельду, герцогиню Скармейнскую и прочее, приветствует великий чудотворец Ариститорн, архимаг из Некремноса, повелитель эльфов…

– И почему все маги настолько высокопарны?

– Гм? Приходится! Больше некому. Магия – тяжкий способ зарабатывать на жизнь. Все нас обманывают. Рыцари пытаются убить. Дьяволы охотятся за нашими душами. Все и повсюду убеждены, что мы – воплощение зла. Ад, а не жизнь! Кто-то же должен восхвалить наши скромные усилия, вот и приходится аплодировать самим себе…

– Возможно. Пиши. Оставь речи для Изельды. Я уезжаю на рассвете. Останется немного времени на разведку, прежде чем сунуть голову в логово дракона.