Крепость во тьме

После двадцати восьми часов изматывающего марша отряд прибыл на северную окраину леса Бергвольд. Своим названием он был обязан близостью к замку Кольберг, разрушенной крепости, игравшей ключевую роль в ранней истории Алтеи. Алтейцы считали ее национальным памятником, но проходившие мимо солдаты Гильдии не увидели ничего, кроме осыпающихся стен, напоминавших призраков в лунном свете. Никто из них ничего не знал о королевстве, которое им предстояло помочь сохранить. На местном языке говорил лишь лейтенант Трубачик.

Мысли об этом не давали Браги покоя во время марша. Как заметил Рескирд, ремень капрала ударил ему в голову – он начал задумываться о том, чтобы всерьез взять командование на себя. Впрочем, думать все равно больше было не о чем. Даже капитан полностью вымотался, и в первую ночь отряд нарушил дисциплину – по периметру лагеря не выкопали ни одной лопаты земли.

Но так продолжалось только одну ночь. На следующий день Сангвинет углубился в лес и начал сооружать полупостоянный базовый лагерь. Разведчики связались с группой пустынных роялистов, использовавших Бергвольд для той же цели. Сангвинет заключил с ними не слишком обязывающий союз.

Несколько недель они ничем толком не занимались, кроме патрулирования окружавших лес сельскохозяйственных угодий, да и то без особого энтузиазма. Пустынные всадники быстрее преодолевали большие расстояния, а местная знать уступала им дорогу, одновременно держа в курсе событий Сангвинета. Такова была репутация Гильдии.

– Не так уж и плохо, – сказал Браги брату с глазу на глаз. – Хватило одного паршивого отряда, чтобы они решили, будто королевство спасено.

– А что будет, когда мы не оправдаем ожиданий? – проворчал Хаакен. – Может, потому нас сюда и послали – поддержать моральный дух. Высокий Утес знает, что делает.

– Может быть. – В голосе Браги прозвучал скепсис, с которым любой солдат на передовой глядит на коллег-интеллектуалов.

Большую часть времени они рыбачили и бродили по руинам Кольберга, ввиду отсутствия более интересных развлечений. Наконец пришло известие, что враг двинул войска. Их встретил принц Райтель, но потерпел поражение. Теперь он отступал на север, и ему требовалось подкрепление.

– Ну вот, опять, – буркнул Хаакен, взваливая на плечи мешок. – Почему бы нам не подождать, пока они сами сюда явятся?

– Слова мастера стратегии, – усмехнулся Рескирд. – Браги, назначь его в помощники капитану.

– Браги, если хочешь, у меня есть носок.

Рагнарсон не обращал на них внимания. Перебранки Хаакена и Рескирда уже превратились в некий ритуал, и в них не было злобы – лишь способ убить время.

Войско Райтеля они так и не увидели. Отряд столкнулся с противником в двенадцати милях к югу от Кольберга.

– Ого! – проговорил Рескирд тоном прорицателя. – Похоже, у нас неприятности.

– Ты что, теперь официальный провозвестник смерти? – спросил Хаакен.

– Совещание отряда! – крикнул Сангвинет, останавливая всадников. – Быстрее!

– Мы влипли, – прямо объявил капитан. – По проселочной дороге движется толпа людей Эль-Мюрида. Нам от них не убежать – они нас уже заметили. – Он показал на поросший кустарником холм в миле от них, вдоль его западного склона извивалась дорога. – Поднимемся на тот холм и окопаемся. Если кто верующий – молитесь изо всех сил. Этих уродов целая тысяча.

На самом деле он преувеличивал – врагов было всего пятьсот, но и этого более чем хватало. Отделение Браги стояло с оружием наготове, пока другие рыли окопы.

– Тоже мне друзья! – проворчал Хаакен, глядя, как галопом скачет прочь последний роялист. – С ними у нас еще бы был шанс.

– У нас пока остается дьявольски хороший шанс, – сказал Браги. – Мы ведь солдаты Гильдии, забыл?

Рескирд обернулся через плечо:

– Только взгляните, как они машут лопатами.

Второе и третье отделение вгрызались в землю.

– Ничто так не стимулирует человека, как вражеский меч, – заметил Браги.

Враг достиг подножия холма и остановился. Их командиры начали совещаться, – казалось, будто им совсем не хочется атаковать.

– Эй! – удивленно заметил Браги. – Некоторые из них – с запада. Хаакен, можешь разобрать их цвета? Не те ли самые, что у парней, которых мы встретили в Итаскии? Сразу после того, как спустились с гор?

Хаакен вгляделся внимательнее:

– Похоже, ты прав. Это люди Грейфеллса. Возможно, еще одна группа роялистов.

– Отчего тогда наши сбежали?

К Рагнарсону подошел Сангвинет и остановился рядом:

– Итаскийцы?

– Да, сэр. Это цвета Грейфеллса.

– Лейтенант Трубачик, возьми белый флаг и спустись к ним. Выясни, кто они такие.

Спор между командирами продолжался, пока к ним не подошел Трубачик и что-то не сказал. Слова его внезапно взбудоражили слушателей, и человек с густой гривой седых волос ударил Трубачика мечом. С подножия холма послышался рев множества глоток.

– Что-то мы сделали не так, – сказал Браги. – Но что?

– Об этом сейчас не думай, – ответил Сангвинет. – Думай о том, как остаться в живых. Они приняли решение и готовы к бою.

Всадник с седой гривой выстроил своих последователей для атаки.