Крепость во тьме

– Похоже, они собираются преследовать нас до конца реки, – проворчал Хаакен.

Насеф затянул петлю вокруг Дунно-Скуттари еще до их отбытия. Им пришлось плыть под градом стрел, и атака с тех пор продолжалась каждый день. Никакого вреда она не причиняла, но вгоняла в тоску. Солдаты Гильдии понимали, что рано или поздно им придется сражаться, хотя бы для того, чтобы высадиться на сушу.

Лодка представляла собой небольшой вельбот, и большая часть его команды осталась на берегу. Солдатам приходилось по очереди садиться на весла. Исключений не делалось ни для кого, даже для сержантов и младших офицеров.

Тяжкий труд повергал Драконобоя в уныние.

– Если бы мне хотелось сделать карьеру гребца, я бы вернулся домой в Тролледингию, – ворчал он каждый раз, когда подходила его очередь.

– Скоро это закончится, – пообещал Браги. – Потом сможешь развлекать нас философскими рассуждениями о жизни пехотинца. Капитан говорит, нам предстоит тяжелый марш. – (Хаакен и Рескирд возмущенно забормотали.) – Тебе и так хватило развлечений. В Симбаллавейне ты гонялся за юбками. В Хеллин-Даймиеле ты гонялся за юбками. В Дунно-Скуттари ты ничем не занимался, кроме как доставлял радость местным девицам. А теперь вдруг ворчишь, что тебе приходится отрабатывать свое жалованье.

– Похоже, капральский ремень ударил ему в голову, – буркнул Рескирд.

– Я заметил, – усмехнулся Хаакен.

– Да ладно вам… Почему бы не привести в порядок снаряжение? Сегодня ночью мы высаживаемся на берег.

Они задержались в Дунно-Скуттари на пять недель – сперва не могли найти лодки, потом дожидались подходящей фазы луны. Первые несколько часов на суше были особенно важны – требовалось как можно больше света.

Темнота, восход луны и час опасности наступили слишком быстро.

– Вон там. – Браги показал на устье притока Скарлотти. – Через пятнадцать минут.

Они высадились у селения чуть выше по течению от места впадения притока, пока люди Эль-Мюрида метались в поисках брода. Капитан Сангвинет надеялся, что его отряд успеет скрыться в ночи, прежде чем их преследователи переправятся через реку.

Жители алтейского селения приветствовали их с не меньшим восторгом, чем народ Симбаллавейна.

– Не распускай руки, Драконобой! – прорычал Браги, выстраивая отделение. – У нас нет на это времени.

Хаакен слегка усмехнулся. В Дунно-Скуттари его брат заслужил репутацию самого заядлого в отделении любителя приударить за девочками.

– Профессиональная ревность, – заметил Рескирд.

– Оба хороши, это уж точно, – согласился Хаакен.

– Хватит вам, парни, – сказал Браги. – Похоже, мы угодили в переплет.

Он все больше нервничал, мучимый дурными предчувствиями по поводу алтейской кампании. В воздухе пахло неминуемой катастрофой. А тролледингцы придавали немалое значение предзнаменованиям и пророчествам.

– Готовы? – спросил Сангвинет.

– Готовы, капитан, – ответил Браги.

– Что там за крики? – спросил Рескирд, как только Сангвинет ушел. Он вытянул шею, пытаясь разглядеть, что происходит.

Браги взвалил на спину мешок:

– Похоже, до них дошло, что мы не собираемся оставаться и защищать их. – Ему не требовалось знания языка, чтобы понять ярость старейшин селения. – Берите мешки.

Они двинулись в путь под проклятия мужчин и причитания женщин. Больнее всего Браги было от плача малышей, которые даже не понимали, в чем дело.

Сангвинет задал быстрый темп, направляясь на юго-восток. Останавливался он лишь на несколько минут, чтобы посовещаться с проводниками, которых выслала им навстречу алтейская монархия. До Бергвольда, леса, где они собирались разбить базу, было почти сто миль, и капитан хотел добраться туда без особых помех.

Когда наступил рассвет, отряд продолжил идти. Селения, фермы, поместья, небольшие замки возникали впереди, проплывали мимо и скрывались позади, словно медленные одинокие корабли. Нигде не было видно следов захватчиков, хотя крестьяне исчезали с полей, едва завидев усталых солдат Гильдии.

Время от времени Сангвинет обменивался новостями с хозяевами встречавшихся по пути поместий и замков. Скорее это были услышанные от соседей сплетни, чем конкретные факты. Карим пока что не обратил внимания на Алтею. Единственное полноценное сражение случилось у границы с Тамерицией – кронпринц Райтель отбил три скромные попытки вторжения.

Браги удивляло всеобщее спокойствие – он ожидал непрерывных боев. Во время их путешествия вверх по реке действия Карима в Малых королевствах были постоянной темой для разговоров. Из маленьких государств южнее Скарлотти оставались непокоренными лишь Алтея и Кавелин, который Алтея географически прикрывала. Браги ожидал, что для стремительного марша уже слишком поздно.

Происходило нечто странное, и весь народ Алтеи это чувствовал. Протеже Насефа был не из тех, кто с легкостью отказался бы от неудержимого натиска, которым славились его войска.