Крепость во тьме

– Может, с твоей точки зрения, и так. Но ты не знаком с итаскийской политикой. Или со мной. Я вовсе не говорю о том, чтобы завтра же кому-то перерезать горло. Я говорю о перспективе, о компромиссах, которые будут длиться всю жизнь. О вечном союзе. Наши проблемы не решатся за одно лето, и не за десять лет, и даже когда мы добьемся того, чего, как нам кажется, мы хотим. Понимаешь? Учти также, что я подставляю собственную шею. Я предлагаю тебе тайный договор, за который могу вылететь с поста, если об этом пронюхают определенные группировки.

Гарун понимал, что может потратить всю жизнь в погоне за недостижимой целью. Старый чародей в разрушенной сторожевой башне показал ему возможные варианты будущего. И он решил действовать так, как подсказывали ему интуиция и Невидимая корона.

– Рискну. Договорились.

– Раз и навсегда? Я слышал, твой отец был человеком чести.

– Да. И я – сын своего отца.

Министр встал и протянул руку. Гарун пожал ее в ответ.

– Это весь наш договор, – сказал министр. – Никто, кроме нас с тобой, не должен о нем знать.

– И я наверняка не смогу просить на его основании о неприкосновенности.

– Увы. Такова суть игры, в которой мы участвуем. Но не забывай – то же касается и меня самого.

Гарун в этом сомневался, но предпочел промолчать. Как и говорил министр, он не знал итаскийской политики. К тому же он объехал весь Запад, но никто не предложил ему вообще какой-либо сделки. Нищие не привередничают.

– Что тебе нужно прямо сейчас? – спросил он.

– Ничего. Только помочь остановить Эль-Мюрида. Сперва я должен пережить нынешний кризис. – Министр подошел к висевшей на стене огромной карте Запада и, быстро взглянув на нее, провел пальцем линию от Итаскии к Дунно-Скуттари. – Если приведешь сколько-то людей на Хемпстедскую пустошь, примерно в двенадцати милях к югу от Южных городских ворот на Октилианской дороге, тебя встретят мои люди с грузом оружия. Жест доброй воли с моей стороны. Как тебе?

– Опять-таки – чересчур хорошо, чтобы оказаться правдой. Ты даже не знаешь, какие разочарования нам довелось пережить.

– Как раз знаю. Почему, думаешь, тебе так быстро удалось ко мне попасть? Я изучаю положение уже восемь месяцев. Оружие будет не самое лучшее – старое, нестандартное и трофейное, наподобие того, что мы используем для помощи чужеземцам и вооружения ополченцев. Я могу разбрасываться им, ни перед кем не отчитываясь.

– Все лучше, чем с пустыми руками. Разве нет? Буду ждать.

Но сам он туда не поехал, отправив вместо себя эль-Сенусси.

Прибыл гонец из Дунно-Скуттари. И Гарун обнаружил, что предполагаемые планы Насефа куда менее интересны, чем привезенные гонцом сведения о герцоге Грейфеллсе, полученные благодаря счастливому стечению обстоятельств.

Гонец терпеливо, вероятно уже в десятый раз, рассказал свою историю:

– Повелитель, когда я проезжал мимо лагеря итаскийского войска – на что осмелился, желая увидеть ту армию, в которой все ожидают увидеть спасителей юга, – я заметил выезжающих всадников. Бежать незамеченным я не мог, и пришлось укрыться в лесу. Они проехали в десяти ярдах от меня, повелитель. Ими командовал тот бандит Карим, а с ним несколько высокопоставленных итаскийцев. Они перешучивались с людьми Карима, словно старые друзья.

– Карим? Ты уверен?

– Я несколько раз видел Карима, повелитель, и слышал его голос. Это тот самый человек. Несомненно, замышляется какое-то предательство.

– Тот герцог… Он не стал разговаривать с законным королем Хаммад-аль-Накира. Он не стал делиться мыслями с союзниками. Он выгнал меня из своего лагеря… Неудивительно. В то время там был Карим.

– Скорпион, – пробормотал Белул. – Ядовитая змея. У него общие цели с бандитами.

– Ха! Подумай, Белул. Скорпион погибает под сапогом того, кто знает его обычаи. Возможно, судьба подбросила нам скудный подарок. Шадек, встреться с теми людьми, что должны доставить нам оружие. Белул, собери наших воинов. Сообщи, что мы идем по следу злодея Карима и след этот свежий. Остальные тотчас же отправятся на его поиски. Если мы схватим его до того, как он вернется к своим… – Он зловеще рассмеялся.

Столь же зловещей была и улыбка Белула – у него были все основания ненавидеть Карима, одного из тех, кто устроил резню в Себиль-эль-Селибе.

– Как прикажешь, повелитель.

Судьба забавлялась с юным королем. Карим увел погоню на юг – старый бандит знал, что находится на вражеской территории, и не терял времени зря. Гарун нагнал его, лишь когда тот переправился через реку в Северо-Западной Алтее. Но – ему ничего не оставалось, кроме как ругаться вслух, глядя на выстроившихся на южном берегу шесть сотен воинов Карима.

Гаруну пришлось дожидаться Белула, прежде чем он смог форсировать переправу, бросив все силы против оставленной Каримом горстки солдат. К тому времени он отставал на день пути, а Карим прекрасно осознавал, насколько близок был от гибели.

10 Алтейские события

Стрелы со свистом пролетали над лодкой и глухо ударялись о борт. Обстрел выглядел полностью беспорядочным – расстояние было слишком велико для коротких пустынных луков.