Крепость во тьме

– Что ж, один раз я тебе отплатил, Браги, – улыбнулся Гарун.

– Это не тот самый Гарун из Эль-Асвада, когда мы были там на задании? – прошептал Рескирд.

– Угу, – кивнул Браги. – Мы с ними справились, Гарун.

– Что ты тут делаешь?

– Высокий Утес отправил нас в Алтею. Оказать некоторую поддержку местным.

– Это все работа ваших? – спросил роялист постарше, показывая на побоище.

– Они никак не хотели оставлять нас в покое, – мрачно ответил Браги. – Мы бы с ними разделались подчистую, если бы ваши не струсили.

– Прошу прощения? – переспросил Гарун.

Браги объяснил, что группа роялистов бросила отряд на произвол судьбы. Гарун помрачнел.

– Мы встретили часть из них – думали, это гонцы. Я найду их командира и покажу ему все это. А потом повешу.

– Старика мне тоже прикончить, Браги? – крикнул Хаакен.

– Нет. Отдай его этим парням. Может, что-нибудь из него вытянут.

Хаакен вытащил пленника из-за камней, где тот прятался.

– Вах! – воскликнули всадники.

– Карим! – Гарун расхохотался.

Его примеру последовали остальные, колотя друг друга по спине, словно развеселившиеся мальчишки.

– Что такое? – спросил Браги.

– Вы поймали Карима. Великого Карима, второго после самого Бича Господнего. Весь мир обрадуется, услышав эту новость, и много слез прольется среди советников узурпатора. О, как же прогневается Бич Господень! Друг мой, ты подарил нам первую великую победу. Душа моя воспарила к небесам! Я уже вижу, как разворачивается ход событий! Судьба больше не строит козни против нас. Но что стало с предателями с севера, которые были с ним?

– Не знаю, хотя и желал бы знать. Мне бы хотелось до них добраться. Это они всему виной – этот самый Карим не хотел атаковать.

– Ты их узнал?

– Да. Сперва мы подумали, что это ваши. А потом Карим убил нашего лейтенанта.

– Им не нужны были свидетели предательства. Они собирались встретиться с Насефом, а затем предать северное войско. Мы преследовали их больше недели.

– Карим твой. Забирай его, если хочешь. А теперь прошу меня простить, но многие мои братья ранены.

Гарун улыбнулся Кариму:

– Белул, есть у тебя какие-нибудь особенные мысли?

– Повелитель, ты же знаешь. Все муки всех тех сотен, что погибли в Себиль-эль-Селибе…

Карим метнулся к Хаакену и, выхватив у него меч, пронзил себя, прежде чем ему успели помешать.

– Отважный поступок для бывшего бандита, – заметил Гарун.

Поскольку никто из выживших сержантов не проявлял особого энтузиазма, Браги начал снова собирать отряд. В живых остались сто двенадцать солдат Гильдии. Пятьдесят три чудом не пострадали.

– Мы будем долго проливать слезы по погибшим, – сказал Браги Хаакену. Вместе с юным королем они стояли перед длинным рядом могил, которые помогли вырыть роялисты. – Среди них были великие люди.

Гарун кивнул. Он знал, каково терять старых товарищей.

11 Дары победы

Эль-Мюрид со свитой покинул Сахель в Каср-эль-Хелале под видом каравана торговцев солью, отправившегося на поиски поставщика. Война угрожала уничтожить торговлю, и цены на соль взлетали до небес по мере того, как уменьшались ее поступления в пустыню.

Именно в Каср-эль-Хелале Эль-Мюриду, которого не узнал командир местного гарнизона, стало известно нечто любопытное: чтобы получить соль, торговцам придется иметь дело с Мустафом эль-Кадером, дядей генерала эль-Кадера из войска Насефа. Старший эль-Кадер избавлялся от запасов с захваченных даймиельских соляных копей.

Эль-Мюрид уже слышал о Мустафе эль-Кадере, имевшем дурную репутацию сводника и поставщика запрещенного религией вина. Как мог такой человек распоряжаться поставками соли?

– Хватит ныть! – бросил командир гарнизона, когда Ученик попытался протестовать.

– Но… иметь дело с сутенерами и ворами, по ростовщическим ценам…

– Тебе нужна соль? Вот и хорошо. Купишь ее у того, на кого мы укажем. Не нравится – возвращайся домой.

Эль-Мюрид повернулся к Хали, игравшему роль его бухгалтера:

– Моваффак?

Тот вполне держал себя в руках:

– Раз уж другого выхода нет – включим расходы в стоимость. Но вряд ли кто-то нас за это полюбит. Интересно, капитан, как бы отнесся Ученик к твоим способам заработать?

– Вряд ли он об этом узнает, но если хочешь – жалуйся. Он скажет, чтобы ты пошел и набрал себе песка. Это все делишки его шурина, и вряд ли он пойдет наперекор родственнику.

Обычаи пустыни были вовсе не таковы. Семья считалась чем-то вполне конкретным, в то время как истина, справедливость, а порой даже законы Господа носили абстрактный характер.

– Кто знает, что на душе у Ученика? – сказал Хали. – Уж точно не бандит под маской офицера воинства света.

– А, так ты истинно верующий? Проваливайте. Вы лишь впустую тратите мое время. И толку от вас, как от занозы в заднице.

– Насеф опять взялся за свое, – пробормотал Эль-Мюрид, когда они оказались достаточно далеко, чтобы капитан мог их услышать. – Не одно, так другое. Он меня с ума сведет.

– Нужно что-то предпринять, повелитель.

– Конечно. Как такое вообще возможно? Почему никто не пожаловался?