Кофейные истории

– Ну, полно, – произнёс он вслух, присаживаясь рядом с парнем и кладя тому руку на плечо. – С кем не бывает, я вон тоже однажды своему начальнику, да наградят его Небеса отменным здоровьем, подсадил лягушку в ящик письменного стола, где он портсигар хранил. Скажи мне лучше, бедняга, кто тебя надоумил-то так пошутить?

Парень помялся, помялся, но потом собрался с духом и шепнул Эллису на ухо одно имя.

– Ведьма она, – добавил потом и сплюнул. – Как есть ведьма. Вы, это… лучше б с ней не связывались.

Надо отдать Друпплзу должное, на сей раз он сперва вывел свидетеля за двери и лишь потом вспылил:

– Да-а-а что вы творите! И дураку ясно, что он и повинен в смерти мистера Нориджа! На ва-а-ашем месте я бы…

– К счастью, вы не на моём месте, – мрачно ответил Эллис. – А потому извольте прекратить истерику и приведите уже служанку.

Друпплз одарил его взглядом, полным презрения, однако приказ выполнил.

Последняя свидетельница гораздо больше походила на вдову, чем сама миссис Норидж. Белокожая, с глубокими тенями вокруг сумрачно-карих глаз, вся сплошь в чёрном с ног до головы… Садиться она отказалась, но головы не опустила – ни на волос, глядела прямо – да так холодно, что нутро сводило.

«Хотя нет, это от голода, – грустно подумал Эллис. – Везёт же покойникам, им-то о брюхе думать не надо…»

– Что ж, приступим, – произнёс он вслух. – Вы – та самая Белла?

– Изабелла, – гордо вздёрнула так подбородок.

Соорудив самое мрачное и суровое выражение лица, на которое был способен, детектив строго спросил:

– Зачем вы подбили беднягу… э-э, запамятовал, как его зовут… В общем, зачем вы этого дурня подучили подпилить ножки у кресла?

Изабелла сощурилась

– А вы, никак, меня в убийстве обвинить решили?

– Зависит от ваших показаний, – ответил он непреклонно. – Так зачем?

– Пошутила. А Дик, как вы и сказали, дурень, – спокойно объяснила она.

– Как умер глава семьи, в которой вы работали два года назад?

– Упал с лестницы. Трагическая случайность.

– А что случилось с хозяйкой перчаточной лавки, где вас обвинили в воровстве?

– Пожар, в крышу молния ударила. Большое несчастье.

– А мельник, который вас обозвал ведьминым чучелом на церковной службе в позапрошлое воскресенье? Он, кажется, до сих пор хворает…

– Меньше надо пить кислого пива.

– И, кстати, разносчик в пабе, который пивом залил вам юбку…

Скулы у Изабеллы порозовели.

– Вот тут я правда не виновата, клянусь чертополохом и жужелицей, – быстро ответила она. – Парень-то он хороший, неловкий только – взял и споткнулся на рассохшемся пороге, чтоб ему сгореть.

Где-то вдали громыхнуло; Эллис поёжился и невольно осенил себя священным кругом.

«Жалко паб».

– Вы свободны, – кивнул детектив, отпуская служанку – так, на всякий случай, пока не наговорил лишнего. – А вы, Друпплз, принесите-ка ещё бумаги и чернил. Мне отчёт писать надо, без него меня в родном Управлении съедят.

Некоторое время он работал в тишине, но потом у констебля не выдержали нервы – тот оказался человеком больно тонкой душевной организации.

– Вы всех отпустили! – гневно провозгласил он. – Все-е-ех! Как так? И что за чу-у-ушь вы у них выспрашивали?

С пера капнули чернила, портя уже почти дописанный лист, и тут Эллис впервые разозлился.

– Чушь или не чушь, зато мне теперь ясно, что здесь произошло. Почтенная вдова, будучи ещё не менее почтенной супругой, подливала своему «милому Джону» лауданума, чтоб беспрепятственно воровать деньги из его стола. Видели её украшения? А платья?

– Значит, убийца – вдова Норидж? – изумлённо захлопал глазами констебль.

– Если бы, – испустил тяжкий вздох Эллис. – Дозировку лауданума наша вдовушка знала хорошо, значит, случайно убить его не могла, да и плакала она вполне искренне – кто ей теперь на колечко с камушком заработает? Мистер Норидж мог стать мнительным, нервным – это да, но от такого не помирают… Вот тот дурень-плотник, конечно, наворотил дел. Придумал тоже – подпилить ножки!

– Так его на виселицу? – изрядно оживился Друпплз, и Эллис поморщился:

– За порчу мебели? Увольте. Да и ножки бы не подломились так резко, не шарахнись наш покойник от окна, в котором он углядел призрака.

– Призрака?!

– Ну да, – кивнул детектив, выводя очередной пункт отчёта. Получалось славно, просто на загляденье, буква к букве – начальство будет довольно. – Помните упорхнувшую ночную сорочку мисс Норидж? Впрочем, готов спорить, что упорхнула она вовсе не случайно, и прелестная юная особа вполне сознательно хотела попугать отца, чтоб ему стало не до разгона неугодных женихов.

Друпплз подскочил на месте:

– Мими не могла! Мими никогда!

«Это начинает утомлять… выставить его, что ли?»

– Так я и не говорю, что она виновата, хотя тут каждый приложил руку…

– Тогда служанка?

Пол под ними подозрительно затрещал.

– Да тише вы! – шикнул Эллис. – Нет, Изабелла тут ни при чём. Хозяин её не обижал, а если б ему и вздумалось так поступить, то, боюсь, несчастный случай унёс бы его жизнь гораздо раньше.

– Так кто же тогда убийца? – Друпплз скрестил руки на груди и продолжил ещё более противным голосом: – Или вы не зна-а-аете?