Как насекомые

– Внимание! Разгерметизация! – сообщил мягкий женский голос. – Четвёртый отсек блокирован.

– Что случилось?! – крикнул адмирал в потолок.

– Детонация боезапаса на палубе главного калибра, – сообщил компьютер.

– Если дело пойдёт так дальше, эта мошкара разорвёт нас на части, – сказал адмирал.

– Адмирал! – выкрикнул офицер связи. – Ответили с рейдеров. Они просят указаний!

– Да какие указания?! Пусть уничтожат истребители! И дайте изображение.

Вместо разбитых видеодатчиков на броневом корпусе заработали резервные. Рябь на мониторах сменилась изображением. Рейдеры бросились на врага. Истребители увидели новую опасность. Оставив в покое флагман, они развернулись и понеслись навстречу рейдерам.

Рейдеры выдали серию ракет. Целое облако стремительных росчерков прыснуло от машин и, набирая скорость, полетело вперёд. Истребители засуетились, пытаясь отработать противоракетный манёвр. Попытка выглядела жалко. Ракеты взрывались вблизи истребителей, накрывая их волнами поражающих элементов. Несколько машин взорвалось. Остальные, спасаясь от обломков, бросились врассыпную. В эфире заметались истошные крики.

В ракетном залпе погибла примерно треть вражеских машин. Но уцелевшие и не думали покидать поле боя. Дистанция сократилась до прицельной стрельбы. Истребители почти одновременно открыли огонь. Рейдеры разошлись в стороны. Описав правильные полуокружности, они напали с двух сторон. Пушки рейдеров имели меньшую скорострельность, но огонь вели более точный. Орудия располагались в пяти поворотных турелях. Это позволяло вести независимый огонь. Очереди трассирующих снарядов пронзали тонкие борта насквозь. Прошитые очередями, истребители взрывались. Рейдеры прошли сквозь строй истребителей, стреляя во все стороны. Погасив скорость, они заложили вираж, чтобы развернуться. Но вот истребители перестали хаотично носиться вокруг рейдеров. Они отступили и перестроились.

– Адмирал! Сэр! – заговорил один из операторов за пультом. – Есть возможность ударить главным калибром. В зоне поражения больше десятка бортов.

– Действуйте! – согласился адмирал.

Крейсер вздрогнул, освещение мигнуло. Там, где вражеские истребители пытались создать новое построение, промелькнули три луча. В этих лучах сгорел десяток машин. От них не осталось даже пепла, а лучи полетели дальше. Уцелевшие машины потеряли управление. Они продолжали лететь по прежним траекториям, пока компьютеры перезагружались.

– Адмирал, разрешите повторный залп? – спросил оператор.

– Отставить! Я не могу использовать генераторы для уничтожения одиночных машин.

Компьютеры загрузились, истребители вернули управление. Разбившись на пары, они вновь набросились на рейдеры.

Пара истребителей атаковала имперский рейдер. Ведущую машину прошила пушечная очередь, и она взорвалась. Ведомый увернулся от обломков и, не прекращая стрелять, резко изменил курс. На полной скорости он влепился в рейдер. Оба судна взорвались. В космосе расцвёл огромный цветок. Он рос и увеличивался с каждой секундой, но погас в один миг.

– Передайте уцелевшему рейдеру, чтобы подошёл ближе к флагману. Так он получит защиту хотя бы с одного борта! – распорядился адмирал.

Сильный толчок сотряс крейсер. Все, кто стоял на ногах, упали. Из динамиков лился громкий скрежет. Наблюдая за сражением малой авиации, экипаж забыл о надвигающемся танкере.

– Что происходит?! – адмирал старался перекричать скрежет.

– Танкер, сэр! Он столкнулся с нами!

– Что мы можем сделать? – адмирал встал с пола и пытался отряхнуть мундир.

– Всё что можно, уже сделано, – ответил офицер. – Удар пришёлся по касательной. Крейсер не получит серьёзных повреждений.

Скрежет прекратился. Крейсер вновь качнулся.

– Где картинка с правого борта? – спросил адмирал.

– От удара пострадали видеодатчики. Через минуту картинка появится, сэр.

– Говорит Пройдоха, – донеслось из динамиков. – Со мной полтора десятка истребителей. Укажите цель. Мой радар определяет кучу обломков. Я не могу сориентироваться в этой помойке.

– Майор, сейчас я закачаю вам данные тактического компьютера. Вокруг флагмана находится до полусотни вражеских истребителей. Они сильно досаждают, – сказал офицер за пультом.

– Понял, – ответил майор. – Файл пошёл. Ага… Не понял. Вам досаждают вот эти летающие сортиры?!

– Это почтовые курьеры, – оправдывался офицер. – У них спаренные сорокапятимиллиметровые пушки.

– Ну, если спаренные, тогда понятно, – сказал Пройдоха. – Парни, разбиваемся на пары и стараемся не мешать друг другу.

Истребители перестроились. Серия выверенных манёвров – и пары разлетелись. Вражеские машины собрались плотнее, чтобы прикрывать друг друга. Почтовики открыли шквальный огонь. Но имперские истребители имели преимущество в скорости и манёвренности. Они просачивались сквозь трассирующие очереди. Истребители стреляли более скупо, но более метко.