Как насекомые

Передовая машина оказалась в самом центре скопления неприятеля. Короткая очередь – и загорелась одна из вражеских машин. Манёвр уклонения и снова очередь. Из хвостовой части курьера повалил дым. Машина заложила вираж и понеслась на истребитель с номером тринадцать. Истребитель едва вывернулся из-под удара. Машины разминулись в каких-то сантиметрах.

– Я тринадцатый! Тот, что с хвостом, ищет таран! – прокричал пилот.

Две очереди скрестились на курьере с дымным следом, и он взорвался.

– Это Пройдоха. Парни, рассекаем построение и добиваем по одному.

Истребители разлетелись. Огненные росчерки стали длинней. В такой неразберихе от ракет толку мало. Противники надеялись только на стрелковое оружие. Казалось, машины носятся, не соблюдая никаких правил. Но вот курьеры раскусили тактику имперцев. Они построились в круг.

В эфир понеслись доклады о повреждениях. Пройдоха дал разрешение на выход из боя. Пять истребителей полетели к флагману. Один из них взорвался. Пилот в последний миг успел катапультироваться.

– Всем назад, – сказал Пройдоха. – Прикройте меня.

Истребитель ринулся к кольцу. Короткими очередями он привлёк внимание. На перехват вылетели две пары курьеров. Они выстрелили весь боезапас ракет. Пройдоха отстрелил имитатор и ушёл вниз. На радарах метка командира раздвоилась. Но поясняющие надписи показывали, где находится реальная машина. Имитатор прилежно выполнял противоракетный манёвр. В эфир полетели радостные голоса. Компьютеры курьеров просчитали дальнейшие действия мнимого Пройдохи. Пилоты увлеклись преследованием.

Пройдоха появился внезапно, как молния. Первыми его заметили почтовики, что кружили в оборонительном построении. Они закричали в эфир, предупреждая товарищей. На большой скорости Пройдоха подлетел к ведомой паре. Короткая очередь – и почтовый курьер превратился в облако сверкающих пылинок. Пройдоха довернул машину и повторил выстрел. Снаряды разбили фонарь. Осколки и бурые хлопья фонтаном унеслись в космос. Почтовик не горел и не дымил. Он продолжал лететь по прежнему курсу, но уже без пилота. Ведущая пара разделилась. Пройдоха достал очередью головную машину. Снаряды сбили киль, машина закрутилась вокруг продольной оси. Уцелевший почтовик заложил вираж и полетел под защиту товарищей. Пройдоха бросился следом. Истребитель будто прилип к почтовику. Курьер пытался сбросить врага. Но Пройдоха висел в паре метров позади и синхронно повторял манёвры. Пройдоха изредка постреливал короткими очередями, что вызывало новую серию фигур высшего пилотажа. Но вот на помощь товарищу бросились сразу три пары почтовиков. Десятка истребителей только этого и ждала. Построение не успело заполнить брешь от выбывших машин, как внутрь кольца ворвались истребители.

– Эй, парни! Отставить рукопашную! – крикнул Пройдоха. – Держать дистанцию.

Имперцы рассредоточились. Более манёвренные машины подлетали к курьерам вплотную и вспарывали обшивку от хвоста до носа. Метки неприятеля на радарах гасли одна за другой. А туманность обломков увеличивалась. Уцелевшие почтовики решили укрыться в разбитом танкере. Истребители бросились следом.

– Майор, – сказал адмирал. – Остановите своих людей. Мы не можем терять машины.

Командир эскадрильи отдал приказ, и истребители вернулись.

– Мы отстыковали судно, – сказал капитан. – Что с ним делать? – Наблюдая за происходящим на мониторах, Тим забыл о насущных проблемах.

– Пусть зададут направление в самое плотное скопление неприятельских судов, – сказал Тим.

По команде капитана центральный монитор заняло изображение буксируемого судна. Два рейдера, пристыкованные к бортам, тащили сухогруз. Дюзы выбрасывали раскалённую добела плазму. Рейдеры надрывали двигатели, стремясь придать сухогрузу максимальное ускорение. Но вот цвет выбрасываемой плазмы сменился с белого на красный. Рейдеры синхронно отвалили в стороны.

– Расстояние слишком велико, – сказал капитан. – Судно уже сейчас находится вне зоны поражения. И продолжает удаляться.

– Свяжитесь с флагманом. Пусть он по вашей команде подожжёт сухогруз, – сказал Яцек.

Обстановка на мониторах быстро менялась. Флот Истинных Людей продолжал приближаться. Вражеские суда подались в стороны, пропуская сухогруз.

– Сейчас самое время, – сказал Яцек.

Капитан стукнул по клавиатуре. В ту же секунду с флагмана ударил луч. Он пронзил сухогруз насквозь. Судно превратилось в огненный шар. Он стремительно увеличивался, но вот облака пламени потянулись назад. Сначала медленно, а затем быстрее и быстрее. Яркая вспышка отключила электронику судна.

Когда мониторы восстановили работу, они показывали только одно изображение. Там, где находились десятки кораблей, вращалась чёрная дыра. Тим смотрел в чёрный зрачок и не мог оторваться. По орбите воронки вращался флот Истинных Людей. Крупное судно сорвалось с орбиты и устремилось к центру чёрной дыры. В один миг огромное судно превратилось в световую струну. Затем с орбиты сорвалось сразу несколько судов. Они почти синхронно превратились в лучи света.