Как насекомые

Тим ускорился. Ровно настолько, чтобы успеть уклониться от колющего удара. И ударил сам, плашмя. Меч звякнул о мраморный пол. Виконт схватился за сломанную руку и упал на колени. Его лицо позеленело. Он сжал повреждённую руку здоровой. Зло, сверкая глазами, он посмотрел на Тима. Тот приставил кончик меча к горлу и спросил:

– Виконт, вы признаёте поражение?

– Да… – прохрипел виконт.

– Что да? – Тим надавил на меч, по горлу потекла струйка крови.

– Я признаю поражение, сир, – сказал виконт, скрипнув зубами.

– Окажите ему помощь, – сказал Тим барону и протянул меч.

– Да, ваша светлость, – сказал барон.

Раненого увели стражники. Тим поднялся по ступеням и сел на трон. Мари наклонилась к нему и сказала:

– Ты неподражаем. Особенно в самом начале, когда решил сражаться, не зная ни правил, ни приёмов.

– Я почему-то считал, что это просто. Нужно махать железками, и кому-то повезёт. Но, заглянув в мысли виконта, понял: фехтование – целая наука. Ты знаешь, что он первый ловелас и дуэлянт во дворце?

– Знаю, – сказала Мари. – И ты займёшь его место? – Мари вопросительно подняла бровь.

– Пусть придворные так и думают, – сказал Тим.

– Надеюсь, ты не станешь подтверждать новое звание? – Мари больно наступила на ногу Тима.

– Пару месяцев как-нибудь продержусь, – ответил Тим.

– Ваша светлость! – барон упал на колено. – Вы рисковали жизнью ради меня! Как я могу отблагодарить?!

– Я скажу, как, – ответил Тим. – Верной службой и усердием. Проведите беседу с каждым, кто служит в дворцовой страже. Постоянно держите подчинённых под контролем. Вот ваша благодарность.

– Клянусь! Я сделаю всё, чтобы вам не угрожала опасность! Если потребуется, жизнь положу!

– Думаю, вы поняли правильно, – сказал Тим.

Поединок в тронном зале во многом облегчил жизнь Тима и Мари. У виконта имелось много врагов. Как правило, это мужья, чьи жёны имели связь с виконтом. Они радовались, что Тим проучил обидчика. С благодарностью относились к Тиму и женщины, чьих родственников виконт убил или покалечил на дуэли. Тим использовал этот порыв в своих целях.

– Какое странное государство эта Империя, – говорил Тим Мари на следующий день. – Люди здесь работают не за деньги, а за славу или из благодарности.

– Да. У императрицы есть возможность поощрять ценных работников. В то время как в Федерации человеку без связей очень трудно пробиться. Раз уж мы должны руководить империей, то должны учитывать эти особенности. Кстати, мы должны следить за гардеробом. Придворные шепчутся, что вчера мы оделись для праздничного ленча, а не для приёма.

– Мари, прошу тебя! Избавь меня от этого! Пожалуйста, если ты считаешь, что нам необходимо правильно одеваться, следи за этим сама. Мне таких усилий потребовалось, чтобы разобраться, для чего раскладывают все эти вилки на ужин, а тут ещё туалеты.

– Конечно, я возьму это на себя, – согласилась Мари. – Это совсем несложно. Если хочешь знать, во дворце имеется целый штат советников по одежде.

– Завтра военный совет. Нужно что-то делать со всеми этими армадами, что болтаются по системе, – сказал Тим.

– Для военного совета требуется особый туалет, – сказала Мари. – Я займусь этим прямо сейчас.

– Я похож на пирата! – жаловался Тим, стоя перед зеркалом. – На этой треуголке не хватает только черепа со скрещёнными костями!

– Но, ваша светлость! – отвечал один из консультантов по одежде. – Это адмиральский мундир. Ваша светлость выглядит мужественно. Как и подобает нашему главнокомандующему.

– По-вашему, военный намотает красную тряпку вместо пояса? – Тим потряс кончиком шёлкового кушака.

– Конечно, наденет! Он ещё подумает, на чём бы сэкономить, чтобы хватило денег на этот аксессуар. А красный он потому, что прекрасно гармонирует с чёрным сюртуком и золотыми ножнами.

– Ну, не знаю. Мари, что скажешь?

– Ты хорошо выглядишь, – Мари подошла к Тиму и поправила воротник. – Здесь так принято. Этот мундир ещё и знак подчинённым, что ты полностью владеешь ситуацией и в состоянии различать малейшие нюансы.

Гвардейцы открыли перед Тимом дверь. В круглом зале собрались высшие воинские чины. Держась группами и по двое, они тихо переговаривались. Мозаичный пол отражал фигуры людей, делая их в два раза выше. Тим понял, что, приди он на совет в другой одежде, то выглядел бы смешно. Примерно как лысый мужчина в мундире мышиного цвета с широким ремнём и кобурой.

– Господа, если все в сборе, давайте начнём, – сказал высокий худой мужчина.

Тим не смог вспомнить ни его титул, ни звание. Зато смог оценить одежду. Вельможа практически не уступал Тиму в изысканности туалета. Тим подавил смешок, когда увидел, что мужчина одет в розовые панталоны.

– Позвольте довести до вашего сведения диспозицию, – свет, лившийся в высокие стрельчатые окна, начал гаснуть, пока не наступили сумерки. В центре зала поднялась голограмма золотой сферы. Офицеры подались к стенам, уступая место изображению. Вслед за звездой в короне протуберанцев из пола показались планеты звёздной системы. Несколько бусин разного цвета и два яблока.