Футарк. Третий атт

миссис Вашингтон: попросила занять ей местечко, а появиться собиралась не

раньше официального начала фестиваля, до которого оставался еще добрый час.

Наблюдать за происходящим на лугу было довольно интересно: еще не надутые

шары, распростертые на скошенной траве, напоминали складчатые шкуры каких-то

чудовищ, зачем-то надежно привязанные к вбитым в землю кольям. Вот один

задергался, затрепыхался и начал потихоньку наполняться, а там и приподнялся над

землей. Аэронавты принялись проверять крепления гондолы и что-то еще — я,

повторюсь, ничего в этом не понимал.

— Как-то ненадежно выглядит, - дрогнувшим голосом проговорила тетушка Мейбл,

присмотревшись.

— Да, просто-таки птичье гнездо, - поддакнул Сирил, вспомнив о своем

прошлогоднем увлечении орнитологией (теперь он перешел на энтомологию и

регулярно пугал тетушку жуками и гусеницами). - М-м-м... совсем как у горлицы,

напросвет видно. Нет бы взяли пример с зяблика!

— Это для облегчения корзины, - авторитетно заявил полковник. - Чем меньше вес,

тем выше сможет подняться шар, да-с.

— А для чего, в таком случае, они грузят мешки с песком? - не поняла тетушка, и он

пустился объяснять ей тонкости применения балласта (не иначе, специально

подготовился).

— Не понимаю логики, - сказала она, выслушав. - Сперва взять на борт лишний

вес, а потом сбрасывать его?

— Дорогая, если этого не сделать, а шар нужно будет срочно облегчить, скажем,

для преодоления препятствия, придется сбрасывать вообще всё лишнее. Или даже

кого-то из команды, - пояснил полковник, и тетушка глубоко задумалась. - Надеюсь,

сегодня до этого не дойдет, шары ведь будут не в свободном полете, а на привязи.

— А еще высоту можно регулировать, спуская воздух из оболочки, - припомнил

Сирил, и они углубились в тонкости, о которых я, признаюсь, и не слышал вовсе.

Зато я подготовился иначе: прочитал всё, что нашел в библиотеке о крушениях

воздушных шаров, в особенности экспериментальных моделей, поэтому мог

присовокупить свое ценное мнение к обсуждению.

— Будем надеяться, обойдется без падений и пожаров, - пробормотала тетушка

наконец, нервно поглядывая на луг, уже покрывшийся разноцветными шарами,

будто поляна грибами.

Наверно, сверху это так и выглядело, подумал я. Любопытно было бы взглянуть!

Может, какой-нибудь отважный корреспондент рискнет подняться в воздух и

заснимет открывшуюся панораму?

— Да, при аварии шара шесть лет назад на ярмарке в Квинсборо были жертвы, -

машинально произнес я. - Он вспыхнул, а ветром горящие куски обшивки швырнуло

прямо на публику. Особенно пострадали дамы — юбки и зонтики превосходно горят,

я уж не говорю о шляпках и прическах.

Тетушка Мейбл сглотнула и подобрала подол. Сирил исподтишка сделал мне знак,

мол, продолжай в том же духе.

— Я гляжу, тут позаботились о безопасности, - успокаивающе произнес полковник,

указывая на кучи песка и водовозные телеги.

Даже пожарные машины из Блумтауна и Илкли были здесь, что я всецело одобрял.

С другой стороны, если полыхнет на высоте, толку от этих машин окажется немного.

— А еще в такой толпе удобно орудовать карманникам, - сообщил Сирил, широким

жестом обведя прибывающую публику. - Все будут таращиться в небо и оставят

кошельки без присмотра.

— Поэтому здесь столько полиции, - басом произнес за нашими спинами

суперинтендант Таусенд. - Добрый день.

— Вы уверены, что полицейские будут достаточно бдительны и не отвлекутся на

представление? - скептически спросил полковник, когда все обменялись

приветствиями, а тетушка Мейбл заговорила о чем-то с миссис Таусенд. (Они, к

счастью, все-таки помирились, во многом благодаря Мирабелле, насколько я понял.)

Энн (чета Таусенд и ее прихватила с собой) в полном восторге уставилась на

тетушкину Наоби — она никогда не видела чернокожих людей, - и вскоре обе

девочки о чем-то зашушукались. Должно быть, и Линн вертелась где-то поблизости,

и опекающая ее чета Хоггартов, но на солнце их толком не видно, а я поленился

приглядываться.

Наконец началось представление. По счастью, обошлись без гонок на воздушных

шарах — во-первых, учредители фестиваля решительно запретили такое

сумасбродство, во-вторых, ветра почти не было. Чинно и мирно аэростаты по

одному и попарно, и даже группами поднимались в воздух, какой выше, какой ниже,

демонстрировали себя во всей красе, затем опускались, чтобы дать место

следующим участникам. В конце, я слышал, будет соревнование на высоту подъема

среди наиболее известных воздухоплавателей (мне их имена ни о чем не говорили,

если честно), а затем уже катание для особо безрассудных зрителей.

Сирил о чем-то потихоньку спорил с миссис Вашингтон (она явилась как раз к

началу), кажется, убеждал ее поставить на огромный лиловый шар, испещренный