Дурная кровь

Всё он понял, конечно. И то, что кто-то из завистников, из купцов либо соседей, кому богатый дом что бельмо на глазу, отправил писульку куда следует. И то, что теперь от грабежа да разбоя, узаконенного дешёвой блестяшкой, купца не защитит ни личная благодарственная грамотка короля, ни знакомства на его кухне, ни опыт, позволяющий обменять свободу на взятку хоть у старшего служителя, хоть у самих богов.

А Верд понял, что придётся драться.

Получив добро, десяток солдат ввалились в дом вслед за командиром. Прямого приказа не получили, так что тут же рассредоточились, проверяя, не завалялось ли что полезное в сундуках, не встретится ли тайничка со сладко звенящим золотом мешком. Кто помладше, понимая, что до дележа всё одно не дойдёт, сразу полез по котелкам, снимая пробу с обеда.

Верд стоял как скала, заставляя служек обходить себя. Те недовольно хмыкали, иногда пытались задеть плечом, но наёмник и тогда не тешил их развлечением и не рычал, как доселе молчаливый пёс, притянутый хозяином за ошейник к ноге (не дай боги бросится! Рубанут ведь пополам, и дело с концом). Нет, Верд молчал, как задремавший кот, хоть и очень хотелось по-собачьи рявкнуть. В то же время он ещё и чутко прислушивался: принявшиеся работать активнее прежнего слуги, словно мыши, юркнули по углам-комнатушкам, дабы не попасть под горячую руку; какая-то тётка за стеной заранее голосила и причитала… Таллы не слыхать. Догадается ли, глупая, спрятаться куда подальше или правда сидит вышивает?

Десятник размеренно обошёл кухню, сунул длинный палец в густой, розоватый от ягод кисель и с наслаждением облизал. Довольно крякнул, зачерпнул половником и сёрбнул. Бросил опивки обратно в общую чашу и, не стирая розовых усов, поинтересовался:

– А верно ли говорят, Хорь, что ты укрываешь дурную девку?

Выдержке купца и сам Верд мог бы позавидовать. Выпучился испуганно, вдохнул, якобы расхохотаться, а потом навроде как понял, что дело серьёзное, и возмущённо выдал:

– Да как можно, господин хороший?! Чтобы я, честный слуга короля, ежегодно поставляющий ему…

– Да срать я хотел на твоих телушек. Где она, Хорь? – проницательно заткнул его десятник. Рыбьи глаза его вперились в торговца.

Но и Хорь молодец, слабину не дал.

– Господин, я купец. Завистников у нас много, а кто поручится, что среди них нет лжецов? Наговорить на доброго человека…

– Да уж, да уж. У честных людей всегда завистники водятся… – Десятник костяшками стёр ус с правой стороны рта. Облизал. Так же неторопливо поступил с левой. Шагнул к усачу, аккуратно обойдя охотника и одарив уничижительным взглядом, мол, и что ты мне сделаешь? Поймал за шкирку Хоря да и припечатал с размаху мордой к столу. – Где она, Хорь?! Я верный слуга короля и лишь по доброте душевной даю тебе возможность сознаться. Как только я позволю парням…

Все десять солдат с надеждой вытянулись в струнку: в доме ведь столько ещё интересного и ценного!

– … как только они из кухни пройдут в дом, я уже ни за что не ручаюсь. Закон велит тебе сознаться сейчас. Или ты хочешь стать преступником? Знаешь, что бывает с теми, кто укрывает дурных?

Физиономия купца ещё раз встретилась с крепкими дубовыми досками.

– Господин, я не посмел бы!

У пса выдержка оказалась послабее Вердовой. Подползший на брюхе вслед за хозяином зверь глухо зарычал, а когда его угрозе не вняли, вцепился в ногу десятника. Тот без раздумий выхватил меч и вспорол мохнатую шкуру. Обида так и не ушла из собачьих глаз. Ни когда обмякшая туша шлёпнулась на пол, засучив лапами в последний раз, ни когда защитник замер на веки вечные.

– Долго думаешь. – Десятник невозмутимо вытер клинок о штаны Хоря. Ещё один удар – и на столе остался лежать чуть заострённый зуб.

Ох, как не хотелось затевать драку сейчас, когда ещё есть крошечная, совсем небольшая вероятность, что, наигравшись и утащив с собой добрую часть имущества, солдаты уйдут без колдуний. Конечно, в доме купца имелись тайники! Да не один. Имелись и замаскированные ровно настолько, чтобы, отыскав их, возможные воры насытились и убрались, не подозревая, что отвлеклись на малость. Верд приметил один такой сразу, а о парочке настоящих мог только догадываться. Имелись и те, куда влез бы человек… ну, худенькая колдунья, свернувшись калачиком, точно бы влезла. Дарая, помнится, полушутя показала новой подружке закуток в большой комнате. Для самой Дары наверняка тоже есть в доме укромное местечко. Так, может, и не найдут их солдаты?

Но Хорь, получив коленом под зад, тоненько застонал, и Верд дёрнулся. Глупое дело, как есть глупое! Раньше нипочём не стал бы рисковать, защищая, почитай, незнакомца, а теперь… Наёмник бы не убоялся ощерившихся пиками солдат, но, тяжело дыша, купец выставил в его сторону руку.

– Хозяин дело говорит, – спокойно кивнул десятник охотнику. – Тебе за охрану от разбойников платят, вот и не лезь, когда закон творит правое дело.

Охрану от разбойников? Добре. Значит, каким бы внимательным десятник ни был, а обманулся на мякине: Верд убрал ладони под мышки, скрестив руки, спрятал метки на них, и солдаты не заподозрили лишнего.