Астора

Призрачная птица развернула крылья и рванулась к тучам. Прощай, мой мимолетный друг.

Я остался наконец наедине со своими мыслями.

28

Эстер и ее молодой телохранитель без сил опустились на теплую скалу. Под ними осталась покоренная тропа – сотни метров вертикального лаза в сплошном камне. А до тропы были долгие переходы через горы. Очередной отряд гераклитов проводил горные учения, сейчас они без сил валялись на траве где-то далеко внизу, за прозрачной воздушной бездной. Эстер почему-то считала необходимым участвовать в каждом походе, и телохранителю приходилось тяжко – чудовищные мышцы пляжного бойца в горах больше мешали, чем помогали.

– Знаешь, я вот что хотел спросить… – задыхаясь, начал юноша.

– Знаю! – обидно усмехнулась Эстер. – Зачем нам горные учения, если воевать будем в эфемере? Не ты один, все спрашивают, когда немножко устают.

– Я готов уставать! – взвился гераклит. – Если это для пользы дела!

– А это для пользы дела, не сомневайся. Я хочу посмотреть, как будет держаться каждый гераклит на грани возможного, когда уже ни сил, ни дыхания – вот как сейчас. Так я хотя бы приблизительно проверяю вашу готовность к настоящим боям. Понятно? Тогда вставай, нам еще спускаться и идти через долину, а затем обратно, и чтоб успеть до темноты, а то в отряде забеспокоятся.

Телохранитель угрюмо полез за ней.

– Она просто хочет посмотреть! – бормотал он. – Две недели по горам! Посмотреть, это ж надо придумать…

Долина внизу неожиданно оказалась ухоженным садом.

– Здесь кто-то живет? – бесстрастно поинтересовался телохранитель, хотя лучше было б начинать трястись от страха, если это – сокрытые долины горного народа, место обитания их семей.

– Живет, – подтвердила Эстер. – Но не охотники, можешь не трястись. Вон, видишь на скале человека? Это хозяин, мы к нему с визитом.

– Дурак какой-то, сидит открыто, снять его можно в момент! – процедил гераклит.

Эстер вздохнула:

– Видно, ты хорошо выучил военные учебники? Ну вот теперь знай: они ничего не стоят. Настоящий бой ведут не по уставу карательного корпуса карабинеров – ты ведь по нему учился?

– Ну и что? – обиделся гераклит. – Профессиональный труд, у меня же родня в карабинерах, лучший учебник порекомендовали!

– Вон там сидит человек, который сам по себе устав! – отрезала Эстер. – Ты прав в том, что гостей лучше бы поджидать в засаде – вдруг они не совсем гости? Так вот это и есть перед тобой лучшая засада – сидеть на виду. Как только ты начнешь действовать, он сразу это заметит. И примет меры, очень убедительные меры. Понятно?

– А как же! – буркнул гераклит. – Лучшая засада – это сидеть на виду. Чего ж тут непонятного…

– Учитель прав, оказывается! – проворчала Эстер. – Ну не дано всем видеть истину – хотя факты открыты! Вот это и есть настоящее неравенство, а вовсе не социальное положение…

– Это ты о ком?

– Да о нем же! Вон он сидит на скале!

– О садовнике?!

Юноша выразил презрение, как только мог – и голосом, и позой, и тем, что глубже. Эстер вздохнула и по-матерински погладила силача по голове:

– Какие вы у меня еще молодые все! Взрослейте скорей, время не ждет! Он, конечно, садовник! Но он же еще – глава ордена гераклитов. Мог бы его и узнать уже, даже и с такого расстояния. Я надеюсь, он утвердит тебя на должность командира отряда. И ты надейся – а то живым из гор не уйдешь. Его местонахождение не всякому положено знать.

Невзрачный человек в черном, запачканном землей костюме, сидевший на камне, холодно разглядывал опешившего силача.

29

Проверка очередного претендента на командирский пост прошла быстро, потому что заключалась она в чисто визуальном изучении. Ну, парень в общем мне понравился.

– Покажи хоть, что нового у тебя наросло, – предложила девушка по привычке приказным тоном.

– Незачем. Ты же не интересуешься культурой гор. Лучше я накормлю тебя ягодой, прямо с гряды. Так вкуснее.

Я с удовольствием понаблюдал, как Заря Побережий недоуменно пыталась приладиться у гряды, не роняя собственного достоинства, не теряя изящества и не прикасаясь к земле. Получалось у нее плохо, мешал вид грязных пальцев, которыми еще предстояло как-то пихать немытую ягоду в рот. Она с тоской оглянулась на телохранителя, который плюхался в бассейне, и попыталась улизнуть. Не получилось.

– Ешь! – строго сказал я.

Она покосилась на ягоды и отодвинулась.

– Ты наконец нашел свое место? – для начала поинтересовалась она.

Все ясно, предстояло очередное выяснение отношений, не нужное мне, но необходимое ей. Потому что в конце славного пути гераклитов – если предположить, что она доживет до конца – перед ней тоже встанет вопрос, как жить дальше. Ну ладно, поиграем в диалог.

– Да, нашел, – ответил я кратко.

– Но ты же боец, непревзойденный мастер в своем деле! И что, теперь будешь до конца жизни копаться в земле?

– А что? – удивился я. – Может, я и мастер, только моим ремеслом нельзя заниматься долго. Оно, знаешь ли, уродует. Не зря среди офицеров-карателей так много психопатов. Человек не может оставаться нормальным, когда кругом смерть вместо жизни.