Астора

– У вас нет своих, мы это выяснили в первую очередь, – улыбнулся мужчина. – Вы ведь расстались со службой на лордов? И правильно поступили. И вы не шпионите на охотничьи племена, это легко доказывается тем, что там, где вы сейчас обитаете, нет никаких секретов. Какие секреты могут быть на помойке, верно? Остается ваше участие в последней операции в полынных джунглях – против нас. Мне кажется, там были личные мотивы. Ведь это были личные мотивы? А личные мотивы я уважаю. И забудем про это.

– Ваш режим бесчеловечен.

– Все режимы бесчеловечны! – отмахнулся наместник. – Зато у нас нет сословных различий. У нас любой может дойти до вершин власти, даже противники это признают. У нас рабочие гарантированно защищены от нищеты, а технологии эфемера дают им эмоциональную наполненность жизни. Пусть не лучшим образом, но мы заботимся о детях. Во всяком случае, лучше, чем, например, на Арктуре! Да вы сами это видели в бытность вашу… кем вы там были в школе?

– И ваши каратели так замечательно поддерживают порядок…

Наместник зло дернул щекой:

– Не режим их породил! Они все – дети этого мира! Если лорды придут к власти, им тоже придется решать, куда деть своих садистов. Ленивые, слабые, ущербные были всегда, и будут всегда. Они все – дети этого мира, их некуда деть! Ну не перестрелять же их!

– Примерно так вы и решаете проблему с охотничьими племенами.

– О, это особый случай! – оживился наместник. – Дело в том, что эфемер не может жить без гор. В частности, там располагаются жизненно важные расположения руд. Опустим это, вам ведь неинтересна экономика, вам подавай духовность и человечность! Так вот о человечности: эфемер сейчас кормит и снабжает работой все приморье. Технологии энергонапряженных структур очень экономичны, они избавили население Веги от голода. Но – эфемера уже не хватает. Нужны иные города, чтобы принять обездоленных бродяг из предгорий, тех же охотников – изгоев, естественно, но их очень, очень много! Только вот некие малочисленные племена не идут ни на какие контакты в вопросах освоения недр. Они дошли до того, что перебили безоружных строителей дорог. Ваши горные охотники по горло в крови невинных людей. Сейчас они не пускают в горы никого. Идет война, и нам просто не оставлено другого решения, как воевать.

– Это их земля.

– Это наша земля! – возразил мужчина твердо. – Мы все пришли в этот мир извне. И, вы должны были это заметить, эфемер никогда не отказывался от жителей гор. Мы и сейчас принимаем всех, хотя район Серых Рук переполнен. И мы готовы принять вас. Несмотря на прошлое.

– Память о прошлом непросто откинуть, – заметил я. – Вождь охотников был моим другом.

– Он погиб?

– Сгорел. Попал под напалм.

– Мне это тоже нелегко, – хмуро признался мужчина. – Я потерял эскадрилью «небесных призраков», а они все были моими учениками и отличными людьми – хотя последнее для вас и неважно. И все же я повторяю приглашение: присоединяйтесь к нам, лучшего не найти. Любое правительство жестоко, любое общество полно уродства и несправедливости. Режим карабинеров – не худший вариант, уж поверьте мне и моему образованию, полученному в лучших учебных заведениях материнской планеты. Или вы воспринимаете всерьез программу гераклитов?!

Я покачал головой. Нет, всерьез я их не воспринимал.

– Я могу дать вам время для размышлений и принятия решения, – предложил наместник понимающе.

Я снова покачал головой.

– То есть… у вас уже готово решение?

– Да, – вздохнул я. – Хотя оно мне и самому не нравится. Я был и остаюсь Защитником Асторы. И этому я буду верен всегда.

– А! – хмыкнул наместник. – Сказки об Асторе! Нет, я верю, я в очень многое верю! В частности, техника нуль-переходов существует на материнской планете, и нечто подобное Домам тоже, правда, без всякого налета мистицизма… да и Хранилище, если вдуматься, имеет аналоги в обитаемых мирах… но согласитесь – это внешнее, необязательное. Главное в ваших сказках – райская чистота человечества. А вот это – действительно сказки. Вы собираетесь защищать эту выдумку?

– Это не выдумка, – вздохнул я. – Совсем недавно я наблюдал эту… райскую чистоту человечества прямо здесь. Вы и Анни-ко.

Мужчина помрачнел.

– Я люблю ее, – проворчал он. – Это не пример.

– Вы и я. Вы и ваши ученики…

– Достаточно. Я понял вас. Это есть, согласен. Но это не Астора. И это не пример!

– А что же это? – полюбопытствовал я.

– Болезнь! – с тоской ответил он. Сейчас он уже не походил на наместника. – Это – редкая драгоценность в мире грубых, грязных камней. Никогда человечеству не стать таким! Так что ваша Астора – всего лишь сон! Пусть удивительный и прекрасный – но сон…

– Вы погибнете, – заключил он с грустью. – Или сойдете с ума. Воевать против всего мира невозможно. Уж я-то знаю, что говорю, поверьте хотя бы моему образованию… У меня, по крайней мере, есть любимая жена, дом и мирные заботы по управлению эфемером. Но даже меня частое общение со смертью… разрушает.

– Как же вы защищаетесь?

– Когда мне плохо, я ухожу в небо, – просто сказал он.

Он медленно поднялся на холм и поднял голову. Что увидел он там, за пеленой дождя?