Астора

– Планета только что продана… – начал объяснять он снова.

– Это знаем! – перебила Буби. – Страж сообщил. Дальше!

Наместник недоуменно глянул на меня – я же не пользовался передатчиком. Эстер недоуменно уставилась на меня – по той же причине. Наконец и Буби недоуменно уставилась на меня – мол, что произошло-то, чего я не знаю? К счастью, им некогда было разбираться еще и со мной.

– Покупатель неизвестен, – сообщил наместник. – Я думаю, это какой-то высокотехнологичный мир, потому что ни система правления лордов, ни принцип эфемеров их не устраивают. Администрация карабинеров уже уволена, и мы все остались не у дел.

– Почему не у дел? – возразила Эстер. – В крайнем случае, можно вернуться на материнскую планету. Учились-то все мы именно там…

– А кому мы там нужны? – удивился наместник. – Я не справился с работой и уволен, как и все мои офицеры. Вы же знаете, у нас подняться легко – а упасть еще легче. И потом не поднимешься, потому что упавших затаптывают.

– Не вижу, чем смена власти может грозить охотникам, – заметила Буби.

– Вас просто не станет! – уверил ее наместник. – Технологические миры предпочитают искусственные ландшафты. Остальному там не место.

– Наши джунгли – тоже искусственные ландшафты! – возмутилась Буби. – Чему вас там учили на материнской планете?! Вы думаете, мы действительно живем охотой? Наши леса и горы – наиболее рационально организованная система поддержания жизни в сложных рельефах! Здесь все посажено нашими руками!

– Делать нечего материнской планете, кроме как изучать охотничьи племена на какой-то там Веге… – пробурчал наместник. – Ладно, вы меня удивили. Дикий лес как высшая форма организации промышленного природопользования – это как-то… сложно. Но не важно! А важно то, что вы вряд ли сумеете убедить новых хозяев в необходимости своего существования. Они предпочитают миры наподобие Арктура – вы, конечно, понимаете, о чем я говорю?

Буби мрачно кивнула. Арктур, планета-город, действительно был ей известен, хотя она никогда не покидала своих джунглей.

– Нам остается лишь сражаться за этот мир! – непреклонно сказал наместник. – Уходить нам некуда. Если ваши силы остаются в стороне – мы сейчас расстанемся без лишних слов и обвинений. Если нет – войска карабинеров примут любую поддержку от кого угодно, забыв про разногласия… до победы.

Женщины помолчали, словно и впрямь раздумывали.

– Об этом стоит поговорить, – обронила наконец Эстер. – Лордам тоже некуда уходить. Поместья-то наши здесь…

Буби слишком хорошо помнила недавнюю войну, потери охотников – но она не зря заменила вождя. Ради выживания племен она была готова переступить через свои чувства.

Договаривающиеся стороны уселись на бортик бассейна и стали яростно торговаться. А я отправился собирать ягоду вместе с телохранителями, и скоро к нам присоединились два здоровенных горных охотника – личный эскорт Буби, отставший от начальницы, ибо охотников много, а «призрак» всего один, и тот дареный.

Но вот вершители судеб добрались и до меня.

– Подведем итоги, – сказал наместник устало. – Горные охотники как единственно способные управлять системой «лес-горы» получают в пользование занятые по факту земли, с условной границей по оконечностям охранных посадок полынных джунглей. За эфемером остаются уже проложенные к горам дороги и право ведения в горах добычи руд полностью закрытым способом. Лорды-гераклиты замещают мою администрацию и пытаются на деле доказать, что их принципы правления эффективней, в условиях открытого мирного соревнования с движением карабинеров. Я лично готов идти заместителем к Заре Побережий. У нас подняться легко.

– Роскошный подарок! – отметила Эстер. – Вы отдали почти все.

– Удержите сначала! – напомнил наместник, теперь уже бывший. – Военное взаимодействие обсудим сегодня на совете трех? Принято. Ну, и раз уж мы отныне союзники, я сразу требую объяснения! Откуда у охотников «призрак»? Я должен знать, где у меня идет утечка секретных технологий!

– Я подарил, – подал я голос от гряды. – Это тот, который мне подарила Анни-ко.

Наместник придавил меня чугунным взглядом.

– По законам карабинеров надо бы тебя расстрелять, – буркнул он. – Но подготовленные пилоты сейчас нужны живыми, а ты пилот, хотя и без лицензии. Считай себя приписанным к первой эскадрилье!

– Значит, и Анни-ко здесь бывает! – обиделась Эстер. – Интересное затворничество!

Ее грызла ревность, но – долг превыше всего.

– Страж – мой телохранитель, – заявила она. – И я его пока что не освобождала от присяги! Так что он будет служить в отряде гераклитов, тем, кем он и служил всегда!

Буби улыбнулась. Ситуация ее начала забавлять.

– Но Страж был направлен в эфемер горными племенами! – сообщила она гордо. – И мы довольны его службой! Земля этой долины – лишь малая, материальная составляющая нашей благодарности великому воину! Но я не зову его в отряд горных охотников – у него своя работа. Он – Страж. Он тот, кто защитит горы и примет колонны наших близких, если мы проиграем. Мы-то готовы погибнуть, но наши дети должны жить.

И втроем они свирепо уставились на меня. Но я уже принял решение.