Астора

– Конечно, выросли! – заверил я с энтузиазмом.

– Тогда каковы наши дальнейшие действия? В качестве взрослых?

– Да живите! – рассмеялся я, вспомнив кое-что.

Эстер не поняла причин буйного веселья. Тогда я рассказал, что произошло, когда повзрослел Санго Риот, и каким обескураженным он был после бесед на аллее розовых пальм.

– Опять сказки об Асторе! – пробормотала девушка слегка раздраженно. – Не смешно.

– Этот пост теперь твой! – прямо сказал я. – Храни мир, пограничница Веги, и прими тяжкую ношу решений.

– А я надеялась, что ты останешься с нами! – обвинила она.

– В час боя… в самый страшный час – я буду с тобой, – пообещал я тихо.

Вряд ли она это услышала. А если услышала – вряд ли ее это успокоило. Я ушел, оставив ее в непростых раздумьях: лишить меня жизни за отступничество или же возвеличить до святого – предварительно вознеся на небо путем лишения жизни? Эстер могла благополучно решить задачу и без моего присутствия. Меня же ждали мои личные проблемы, которые никто, кроме меня, решить не мог. Проблемы эти, в образе тоненькой девушки, сидящей на камнях у моря, бесцеремонно преграждали мне путь в будущее.

– Так, ну и почему ты к нам не приходишь? – спросила проблема склочным голосом Анни-ко.

27

Я стоял перед ней понурившись, и оттого моя ветреная подружка распалилась не на шутку.

– Ты! – сказала она с восхитительным отвращением. – Я верила тебе, как дура! Ах какой ты бедный и одинокий! Никому не нужен на родине! Чужой на Границе! Брошенный на Веге! Я не забыла твои сказки, и не надейся! Я все помню! Ну и чего тебе еще надо, прямо сейчас, когда мой муж предложил тебе любое содействие – и даже не в долг?! Мой муж – честный и справедливый человек, хоть ты и говорил, что так не бывает, но я точно знаю, что он такой и есть! Он все решит – тебе осталось только прийти! И он действительно хочет тебе помочь, за то, что ты мой друг! Ну, выдумай быстренько, отчего и сейчас-то нос воротишь?

Я рассеянно молчал. Она не дождалась ответа и, конечно же, продолжила нападки:

– Слабак! А мой супруг сказал, что на Веге каждый живет так, как заслуживает сам, и я ему верю! Он ведь стал наместником, начав с рядового пилота. Я стала его женой, придя сам знаешь откуда – с диких пляжей! Твоя обожаемая Эстер – тринадцатая дочка безвестного лорда, а стала вождем, Зарей Побережий! Продолжить? А ты лишь вздыхаешь и разводишь руками! Приходи к нам и будь! Хочешь – командиром отряда коммандос, защитой мира и покоя эфемеров. Хочешь – управляющим домов заботы о детстве, тем более что это и есть твоя настоящая профессия. Будь, кем хочешь: торговцем, поэтом, инженером, ученым – только будь, а не ной!

А я вообще-то никогда и не ныл. И не разводил руками. Но она-то имела в виду нечто другое?

– Я так хотела тебе помочь! – голос девушки дрогнул. – Я надеялась, ты найдешь здесь свое место. Жаль… ты оказался слабым, а я-то, как дура, считала тебя образцом… ну что ты молчишь?! Скажи хоть что-нибудь!

– Он ничего тебе не может сказать, потому что любит тебя и не хочет обидеть, – раздался спокойный мужской голос.

На обрыве складывала прозрачные крылья диковинная птица, упавшая с небес. «Небесный призрак», секретный чудо-самолет военно-воздушных сил Веги.

Превращение завершилось, упругие структуры существа опали, сложились, сияние погасло, и по тропе к нам уверенно спустился Эстергёз Кампьело. Кончики несложившихся крыльев развевались плащом за спиной.

– Ты умная девочка, – сказал он жене.

Та правильно перевела его – полная дура! – и, естественно, обиделась.

– Умная, однако не понимаешь, – продолжил он с непонятной усмешкой. – Он не слабак, даже наоборот, и очень наоборот! Но с режимом карабинеров он сотрудничать не будет никогда.

– Что, старые лорды лучше?! – взвилась Анни-ко, тут же забыв обиду на мужа. – Да они!..

– Думаю, он и с ними не хочет сотрудничать, – улыбнулся мужчина.

– Ну, если он хочет жить, как горные племена, тогда сам дурак!

Похоже, это не первый их разговор обо мне.

– Я как раз собираюсь выяснить, как он хочет жить – и хочет ли вообще, – заметил мужчина. – Как наместник и главнокомандующий вооруженными силами в этом регионе. Понятно? Ага, кому-то непонятно… Объясняю: гражданским лицам присутствовать при разговоре необязательно.

Он жилистой рукой отвесил Анни-ко легкого шлепка, и та моментально убралась подальше. Похоже, из нее получилась чудесная жена.

Мы неторопливо пошли вверх.

– Я подтверждаю приглашение моей жены, – дружелюбно сказал он. – В сущности, это мое приглашение. Присоединяйтесь к режиму, и вашим необыкновенным дарованиям найдется достойное применение.

– Я не предаю своих.