Астора

– Может быть… но – садовником? Да еще в горах, в отрыве от людей, от цивилизации, наконец! Есть же работа внизу, в том же эфемере.

– Есть, – согласился я. – Работа есть, а места для меня нет.

– Как нет?! – возмутилась девушка. – Тебе предлагал наместник, тебе предлагали мы!

– А эти места слишком дорого стоят. Столько я не могу заплатить.

Под моим насмешливым взглядом Эстер мило покраснела, надеюсь, искренне, а не в виде уловки красивой девочки.

– Может, ты и прав, – с трудом признала она. – Да, в нашем кругу даром ничто не дается. Но и нигде не дается! Разве горные охотники пустили тебя в свои владения без условий?

– Их цена меня устраивает.

– Вот как! – обиделась Эстер. – Что же это за цена такая – если это не коммерческая тайна?

– Защищать эту землю, – просто сказал я. – За право жить свободно это вовсе не большая плата. Да и плата ли это?

– Да уж… биться против всего корпуса карабинеров…

Эстер настолько потеряла контроль над собой, что стала обрывать и есть ягоды, не задумываясь о чистоте рук.

– Допустим, в горы война может и не прийти, – нашла она наконец приемлемое объяснение. – Получается, тебя устраивает безвестное прозябание в горах. Без общения, без друзей, без благ цивилизации, наконец…

– Ну не такое уж безвестное! – улыбнулся я. – Ты же ко мне приходишь. Но в целом – да, устраивает.

Больше я ничего не мог ей сказать. Чтобы объяснить, потребовалось бы рассказать и о том далеком дне, когда поезд вез меня прочь от родины, где я никому не был нужен, и обо всей дальнейшей жизни – а как об этом рассказать? Большинства понятий у нее и в языке не существовало.

– Это мой мир, – заключил я твердо. – Я здесь живу.

Резкий крик раздался вверху. Из небесной синевы камнем упала сказочная птица, прозрачные крылья вспыхнули на солнце радугой и сложились. Эстер тенью скользнула за куст. Из бассейна, разметав воду, вырвался телохранитель и буквально материализовался в своей амуниции, затем кубарем укатился под тот же куст – то ли прикрывать Эстер, то ли прятаться самому.

– И хотелось бы пожить садовником, так разве дадут? – с тоской сказал я.

Что бы там ни утверждала Эстер, мое местонахождение не являлось тайной. Просто обо мне знали очень немногие. Ну кого интересует жизнь простого садовника? Первое лицо государства в число посвященных ранее не входил. Сообщить обо мне ему могла только его супруга, только отвечая на прямой вопрос и только по действительно серьезной причине. Вывод: что-то в мире случилось. И пожить спокойно мне не дадут.

– Кто это? – прошипела из-под куста Эстер. – И что это?!

Она явно никогда ранее не сталкивалась с «небесным призраком». Ну, хоть что-то на Веге сумели сохранить в тайне, невзирая на всепроникающую родню.

– Вылазь, познакомлю, – вздохнул я. – Эстергёз Кампьело, наместник эфемера и твой злейший враг собственной персоной.

– А каким это ветром его сюда занесло? – осведомилась девушка угрюмо.

Этого я не знал, но подозревал, что ветер должен был быть просто чудовищным и что надул он неприятности не только для наместника.

Наместник стоял, укутанный в прозрачную мантию «небесного призрака», как истинный король, надменный и суровый.

– Без глупостей, я не один, – предупредил он.

Тотчас же за его спиной с грохотом приземлились два «призрака». Телохранители наместника позорно отстали от шефа, потому теперь старались выглядеть злобно и устрашающе. Телохранитель Эстер решительно заслонил начальницу, и обе группы вытаращились друг на друга, как бродячие коты перед дракой за лучшую помойку. Меня никто в расчет не принимал: наместник знал, что я никогда не приму его сторону, а Эстер по молодости заподозрила предательство и больше на меня не рассчитывала.

Боевые браслеты Эстер потихоньку переместились в ударную позицию. Наместник поглядел на них и угрюмо сообщил:

– Нам с тобой, детка, больше не за что драться. Планета только что продана третьим лицам, скоро прибудут полицейские войска наводить нужный новым владельцам порядок.

– Почему продана?

Эстер уже настроилась на смертный бой, и до нее еще не дошел полностью смысл сказанного.

– Потому что кое-кто мешал эфемеру развиваться! – рявкнул наместник. – Устраивали беспорядки, стычки с карабинерами, подбивали рабочих на неповиновение – кому, как не тебе, это знать?! Вот материнская планета и решила, что лучше продать убыточную провинцию и избавиться от головной боли. Что и сделали.

Наместник бросил на меня злой взгляд.

– Горные охотники мне тоже нужны! – предупредил он. – Если б не их животное упрямство, мы бы ушли от кризиса! Вляпались все вместе, вместе и надо выбираться!

– Прибудут, – пообещал я. – Они не любят, когда над их горами шныряет кто-то, не относящийся к птицам.

Еще один «небесный призрак» завис над скалой, изящно приземлился, сложился, и к нам направилась высокая смуглая женщина. Потертый боевой комбез, увешанный оружием, похоже, был для нее более привычен, чем платье.

– Чего ты еще хочешь от охотничьих племен, кроме войны? – холодно осведомилась Буби.

Наместник набычился. Он-то хотел именно войны, и ничего больше – да не та сложилась ситуация.