Астора

– А с чего вы решили, что я хочу и, главное, буду воевать? – осведомился я. – Я тут подумал, что технологичный мир меня вполне устраивает. В бытность мою на Арктуре…

– В императорской гвардии! – язвительно вставила Эстер.

– …меня очень впечатлили сады Вечной резиденции императоров, – продолжил я невозмутимо. – Думаю, этот мой сад вполне вписывается в их стиль. Да и удобства цивилизации, опять же…

Они, конечно, разом накинулись на меня. Я успешно огрызался. Телохранители у грядки со снежной ягодой наслаждались спектаклем.

– Мои войны закончились! – сказал я наконец так, что они кое-что поняли и замолчали. – Это мой мир – так дайте мне покой в этом мире! Я просто хочу жить, понятно? Воюйте за власть сами, мне она не нужна, а нужно мне вот это небо над головой, вот эти вечные скалы и мой тихий сад, в котором играют дети! Убирайтесь!

– Ладно, живи в мире, отшельник, – после молчания пробормотал наместник. – Раз так… у нас нет больше к тебе претензий. Но есть вопрос. Моя разведка на материнской планете случайно засекла тех, кто прибудет сюда от покупателей наводить новый порядок. Они все одинаково и забавно одеты: плотные черные костюмы и меховые сапоги в любую жару. Широкие воротники на куртках, бусы на груди вроде узора… короче, они одеты, как ты. Это что-нибудь может значить?

Буби отчаянно глянула на меня. Она-то все поняла сразу. В отличие от жителей эфемера ее народ сохранил сказания о Стражах гор в полном объеме.

– Это значит, что вам не выиграть, – сказал я. Губы не очень хорошо слушались меня, но они поняли. – Не выиграть – и даже не выжить… Орден воинов динго издревле стоит на страже справедливости. Он – Сила! И сила эта искалечила многих своих носителей. Так обычно и бывает. Произошел раскол. Сыны Болдуина сохранили чистоту традиций, но иные – они просто наемники. Наемники – но обладающие Силой. У них есть своя традиция – не оставлять живых свидетелей. Так что…

– Стражи гор – это ведь сказки? – недоуменно спросил наместник.

– А если не сказки, то они все же смертные? – вставила Эстер. – В смысле, любого можно убить.

– Это ваши бойцы – смертные! – рявкнул я. – Год ир зёгэн, если вы понимаете, что это такое! А не понимаете, так быстро поймете! При первой же – и последней для вас – встрече!

Упругая сила выкинула меня на гребень горы. Дальним зрением я исследовал горизонт. Рядом, хлопнув крыльями, опустились «призраки». Один из телохранителей принес в своих когтях Эстер.

– Если вы думаете, что орден прибудет завтра, значит, он прибыл вчера, – сообщал я прописную истину. – И молитесь всем богам Южных морей, чтоб ваша разведка ошиблась!

– Все равно не понимаю, в чем опасность, – проворчал наместник. – Может, объяснишь?

– У них принцип усмирения прост, – сказал я, не надеясь, что меня поймут. – Прост, но эффективен: вырежут миллион, и оставшиеся станут работать за двоих.

– Они плохо знают наш народ!

– Тогда они вырежут не миллион, а сто миллионов, а оставшиеся…

Над энергоконденсатом эфемера поднимался призрачный дым вторжения.

В гробовом молчании они наблюдали, как я активировал костюм. С непривычки это… впечатляло.

– Они здесь, – сообщил я. – Теперь это мое дело. Я вызову помощь. Сыны Болдуина пока что имеют силу встать против зла, порожденного ими же. Но теперь уже я вас прошу: ввяжитесь в бой! Не дайте им уйти! Вам надо только продержаться – и не погибнуть всем, ибо для кого тогда спасать планету…

– Это уж слишком! – усмехнулся наместник. – Скажи лучше, как их надежнее бить. Раз уж вы так похожи…

Они все еще не понимали, с чем – и с кем – столкнулись.

– Не стоять в отдалении, – посоветовал я. – У них очень хорошее снайперское оружие. Не сближаться. Они специально обучены и вооружены для ближнего боя, вот как я. Не прятаться в укреплениях, потому что у них на вооружении фронтовые нуль-переходы, тут же забросятся внутрь и начнут резню… Ну и, конечно же, не создавать фронтов, против мобильных войск это просто бессмысленно…

– Но как-то их можно бить? – поинтересовалась Эстер.

До нее первой начало что-то доходить. Все же она видела в действии одного воина динго – и наконец догадалась умножить мою огневую мощь на какое-то число. Полученный результат ее поразил.

– Бить всех можно, – неуверенно сказал я. – Им можно противопоставить десанты «призраков». Наверно. Ударить – и уйти. Если, конечно, будет кому уходить. Еще они гибнут сами. Ренегаты широко применяют искусственные усилители реакции, а это разрушает организм. Они мало живут, когда воюют. Еще они не любят бои в горах, нуль-переходы почему-то работают в горах неточно, а выброситься в скальный массив вредно для здоровья… Но горы – это крайний, самый крайний случай. Если мы спрячемся в горах, они сожгут эфемер и уйдут в неизвестность, когда заметят прибывшую помощь.

– Я отдам всех «призраков»! – твердо сказал наместник.

– Никто из нас не умеет летать, – напомнила Эстер нерешительно.