Астора

– Ну не настолько же ты тупая! – крикнула девушка яростно. – Ты понимала! Но тебе нужно было, чтобы он попросил! Чтобы поклонился! Вот за это я тебя ненавижу. И вот что я тебе еще скажу – и не надейся, что сможешь это забыть! Ему было плохо, очень плохо, и он пришел ко мне. Ко мне, но не к тебе! Хотя мы обе его ученицы! Ясно?!

– Ясно.

Эстер поднялась и шагнула в темноту.

– Эй! Заря Побережий! Не трясись, он вернется. Он никогда не бросает своих учеников. К сожалению.

– Где он сейчас? – через силу выговорила Эстер. – У тебя?

– В горах, где же еще?

– В горах? Но… зачем?!

– Ты не знаешь?! – недоверчиво спросила девушка. – Там же каратели хотят устроить бойню!

– И при чем тут Страж?

Девушка дернула плечом и повернулась, чтобы уходить. С Эстер ей явно больше не хотелось продолжать разговор.

– Может, потому что он – Страж, – пробормотала она скорее для себя. – Может, потому, что в горных племенах тоже есть его ученики…

– Когда он вернется, передай, что мы его ждем! – громко сказала Эстер.

– Вряд ли он сможет вернуться, – дрогнувшим голосом ответила девушка. – В полынных джунглях будет настоящий ад! Но если он выживет, то вернется к нам, нищим и вялым детям эфемера! Так почему-то получилось, что ему больше некуда возвращаться. Не к лордам ведь в услужение, просить подачку!

– Мы не лорды, мы гераклиты, – возразила Эстер.

Ночь ответила ей молчанием.

25

– Ну и как там в горах? – поинтересовалась Анни-ко.

– В горах сейчас хорошо! – вздохнул я. – Ручьи по-прежнему прозрачны и полноводны, зелень пышна, лани пугливы, и вечно цветущий митраль дарит девочкам свои венки.

Я сказал ей правду – но не всю. В горах действительно было хорошо, и каменные ладони скал надежно укрыли детей охотничьих племен. Но она ведь не про сами горы спрашивала. А в полынных джунглях был бой…

– А в полынных джунглях?

Огромные, недетски серьезные глаза – от них нелегко скрыть боль.

– Что тебе до охотников? У эфемеров свой путь.

Мне был важен ее ответ. Но еще важнее – ей самой.

– Ну… ты много про них рассказывал. Они мне как родные. Они… плохо, если с ними что-нибудь случилось. Что там было?

А в джунглях был бой. Охотники свои земли не отдают никому, но в этот раз против них встала Сила. Падали тысячелетние деревья, и падали в огне взрывов воины. Фронтовое оружие – не шутка. Это не карабинеры с пулеметами. В этот раз карателей и видно не было. Только «небесные призраки» и ракеты.

– Уводи людей в горы, вождь.

– Отступление – смерть! Ты ведь понимаешь меня, воин? Шаг за шагом мы потеряем свои земли. Полынные джунгли – наша граница, нам и защищать ее. Лучше погибнуть в бою, чем отдать то, что отстояли наши предки.

– Здесь не будет боя. Ты знаешь, что такое химическое оружие?

Вождь знал, и потому молчаливые бойцы ушли скорбными колоннами вверх по склонам. Их повела высокая суровая женщина, боевой комбез увешан запасными кассетами для ручного пулемета. В ней трудно было узнать жизнерадостную молоденькую жену вождя.

– Я остаюсь, – сказал вождь. – Здесь моя земля – куда мне уходить? Моя гвардия остается тоже. Пусть покажут, какие они Неукротимые да Бессмертные. Мы наведаемся в гости к карателям, которые прячутся от нас за расстояниями – и взорвем там все!

– В прах! – поддержал я его. – По орбите размажем.

– Я надеюсь, Страж гор останется верен клятве совести? – спросил вождь.

Я понял недосказанное. Без поддержки воина динго у отряда диверсантов не было шанса даже приблизиться к карателям. Но и с моим участием акция была самоубийственной. В изначальном смысле этого слова…

Узкая крепкая ладошка девочки успокаивающе скользнула по моей щеке.

– Я боюсь, когда ты теряешь сознание, – предупредила она. – Не уходи.

– Теперь не уйду, – вздохнул я. – Я хотел уйти, на Астору, отдышаться после боя – так не дали. Не так это просто, как раньше.

– Почему?

– Сын Планеты, в этом суть.

– Не понимаю, – сказала девочка беспомощно.

– Ну, это просто. Представь, что ты дружишь с одним парнем, даже живешь у него – но на танцульки бегаешь с другим.

– Да сколько раз уже! – развеселилась девочка. – Бывает очень интересно – хотя их, конечно, это бесит!

– Здесь то же самое.

– Да? Ну… тогда твоя Астора – очень ревнивая дама! Или не вся Астора? Это твоя несравненная Анико-сан, верно?

– Я унес ее во взрослую жизнь, – напомнил я.

– Да догадалась я уже, что прячется за этими невинными словами! – ухмыльнулась моя подружка. – Как это романтично, ах! Отнеси меня во взрослую жизнь… Слушай, а что, если я тоже так хочу?

Она развлекалась от души. Пока я не рассказал ей о ритуале подробно. Она сразу осеклась и надолго замолчала.

– Ты был ей вместо отца? – спросила наконец она.

– Больше, чем отец, – поправил я.

Такова особенность ритуалов Асторы – даже объясненные, они вовсе не становятся более понятными. К ним надо приходить всей своей жизнью. Анни-ко сейчас стояла в самом начале пути. Я ей посочувствовал.

Море шумело, переливалось в предрассветных сумерках.

– Почему-то, когда мне плохо, я всегда иду к морю, – сказала девочка. – Здесь мир кажется великим. А жизнь – таинственной и прекрасной.