1632-vtrehub

Майк подался корпусом вперёд, барабаня пальцами по столу. «Я не вижу ситуацию так мрачно. Помните, нам необязательно поддерживать в действии именно эту электростанцию. Этот монстр – уж точно перебор для нас. Просто какую-нибудь электростанцию.» Портер даже перестал шарудить пальцами в волосах и резко вскинул голову. «Ты прав, Майк!» - воскликнул он. «Мы экс-плуатировали её на минимальной загрузке. Она могла обеспечивать электроэнергией весь округ Мэрион, включая предприятия в Фэрмонте. Нам не нужен поток, чтобы снабжать Грантвилл, хватит и тоненькой струйки.»

Он пришёл в совершенный восторг: «Да, чёрт побери, Майк прав! Мы можем использовать эти год или два для перехода к остановке.» Заметив непонимание на лицах, Портер принялся за разъ-яснения. «Помните, что я говорил? Основной принцип производства электроэнергии из угля прос-то охренеть какой древний! Мы построим себе новую электростанцию.» Он хохотнул, но скорее от радости, чем от отчаяния. «В смысле, старую, я бы так сказал. Забудьте о высокоскоростных турбинах и подшипниках. Всё, что нам надо, при наших сравнительно скромных потребностях, это – паровой двигатель.» Он взглянул на Ната: «Уж такое мы сможем построить, я полагаю?»

Прежде чем Дэвис смог ответить, Вилли Рэй Хадсон принялся весело хохотать. «Ты полагаешь? Билл, да я навскидку тебе назову не меньше четырёх человек в Грантвилле, которые строят паро-вые двигатели просто ради развлечения.» Лицо старого фермера расплылось до ушей. «Знаешь Фестиваль нефти и газа? Ну вот. Они, конечно, не строят настолько большие, как нам понадобится, но принцип они понимают.»

Хадсон хлопнул ладонью по столу. «И ещё кое-что! Давайте не забывать, что всё в наших местах началось с природного газа и нефти, ещё до того, как открылись угольные шахты.» Фермер ткнул пальцем в пол. «Мы всё ещё сидим на нём, на природном газе. Свою ферму я отапливаю газом со свой собственной земли. Весь транспорт с бензина на газ перевёл. И газовой компании ни цента не плачу. Так что у нас прямо здесь есть ещё один источник энергии.»

Фрэнка тоже охватил восторг: «Здорово! Представьте как круто, если всё теплоснабжение в городе будет на газу! Даже школа!  Верно, Эд?»

Директор утвердительно кивнул, но по лицу было видно, что его грызут сомнения. «Так-то оно так, но…» Он уставился глазами в пол. «Вы уверены, что это ещё здесь?»

Тут впервые заговорил Грег Феррара: «Я совершенно уверен, Эд.» Лицо учителя естественных наук приняло извиняющееся выражение. «Я, конечно, не могу быть совершенно уверен. Но я исследовал, что успел, от того, что осталось от Кольца Огня. И насколько я могу судить, чем бы оно ни было, оно вырезало практически идеальный круг. Везде и повсюду. Земля, деревья, даже железнодорожные пути и линии электропередач, - всё будто бритвой отсечено.»

Теперь уже все вперили глаза в пол.

- Не могу представить себе, чтобы это могло срезать лишь поверхность. Куда более вероятно, что Кольцо Огня вырвало целую полусферу. Даже скорее сферу, просто верхняя её часть состояла из воздуха.

Ферра остановился, изучая плитку на полу, как будто ответ мог быть записан на ней.

- Не поручусь, но и не буду слишком удивлён, если мы обнаружим, что тот же радиус уходит и на глубину под землю. На три мили вниз, в центре, наверное, ещё больше. Короче, много больше, чем любые залежи нефти или газа, из которых мы собираемся качать. И угольные пласты тоже.»

- Это мы скоро узнаем, - с уверенностью заявил Майк. – Квентин, надо расконсервировать брошенную шахту и вернуть её в эксплуатацию. Через шесть месяцев запас угля на электростанции истощится. К тому времени шахта уже должна давать уголь.

Бывший управляющий шахтой поднял в удивлении голову: «Но она же принадлежит …» Он на секунду замолк, ехидно усмехаясь. «Да ну и на…, никогда этот сброд мне не нравился. А теперь, думаю, они не в том положении, чтобы вякать о правах владения.»

Злой смех Квентина  нашёл отклик почти у всех. Брошенная шахта была расположена мене чем в двух милях от городка. Он практически новая, с иголочки. Угледобывающая компания, крупней-шая в США, построила её, поэксплуатировала несколько месяцев, и закрыла. Причиной закрытия компания назвала «неблагоприятную рыночную конъюнктуру.» Все в городе, включая и Квентина, управлявшего шахтой конкурентов, были уверены, что шахту строили как причину для миними-зации налогов.

Фрэнк лыбился во всю: «Вот что я скажу тебе, Квентин. Я возьму болторез, а ты захватишь ножов-ку. Мы вмиг поставим эту хрень на ноги и заставим давать уголь.»

- Нет, Фрэнк, не ты! – Майк сказал хоть и тихо, но так решительно, что возражать не хотелось. – поставим Кена Хоббса над этим. Старикан должен ещё помнить те времена, когда рубили киркой, а кидали лопатой. Да как пить дать! И скорее всего, чем нам и придётся заниматься. Сомневаюсь, что компания оставила машины непрерывной выемки там внизу. Или вообще хоть какое-нибудь врубовое оборудование.»